Das Unternehmen, das den „Zauberstab“ des Halbleiterkriegs besitzt

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ASMLs proprietäre Fotolithografie-Technologie, die als „Zauberstab“ der Halbleiterindustrie bezeichnet wird, hat das Unternehmen zum Zentrum des Halbleiterchip-Krieges zwischen den USA und China gemacht.

Im Jahr 1984 trat Martin van den Brink, ein junger Ingenieur, einem neu gegründeten Unternehmen in der ruhigen Stadt Veldhoven im Süden der Niederlande bei.

Er ahnte nicht, dass seine Existenz 40 Jahre später eine so zentrale Rolle in der 580 Milliarden Dollar schweren Halbleiterindustrie spielen würde, dass es im Mittelpunkt des Chipkriegs zwischen den USA und China stehen würde.

Der Markt für Lithografiemaschinen – die Werkzeuge, mit denen Chipdesigns auf Wafer gedruckt werden – wird vom europäischen Unternehmen ASML dominiert. Foto: ASML.

Dabei handelt es sich um ASML, ein niederländisches Unternehmen mit dem größten Börsenwert in Europa, dessen Name vielen jedoch unbekannt ist. Das Unternehmen verfügt jedoch über die Kerntechnologie: die Maschinen, mit denen moderne Halbleiterchips hergestellt werden können.

Der „Zauberstab“ der Technologiewelt

Die Halbleiterchip-Herstellungsindustrie hat große Fortschritte gemacht und wesentlich dazu beigetragen, dass die Technologiewelt heute so brillant ist.

Interessanterweise stammen die Komplexität und Raffinesse aller fortschrittlichsten Chips aus der Stadt Veldhoven im Süden der Niederlande, wo die revolutionären Maschinen zusammengebaut werden – und zwar so sehr, dass die Großen davon abhängig sind.

„ASML hat ein Monopol auf EUV-Lithografie, die modernste Lithografieausrüstung, die für die Herstellung aller modernen Prozessorchips benötigt wird. Die von ihnen hergestellten Maschinen gehören zu den komplexesten Geräten, die je gebaut wurden“, sagte Chris Miller, Assistenzprofessor an der Fletcher School der Tufts University.

Montage einer EUV-Maschine. Foto: ASML.

Laut CNBC ist kein anderes Unternehmen in der Lage, EUV-Maschinen für die Chipherstellung zu entwickeln. ASML hält eine Monopolstellung auf diesem Markt. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Konkurrenz mit ihrer Technologie Schritt halten wird.

„ASML nimmt im gesamten Halbleiter-Ökosystem eine besondere Stellung ein. In mancher Hinsicht ist das Unternehmen genauso wichtig wie TSMC“, sagte Peter Hanbury, Halbleitermarktanalyst bei Bain & Co, gegenüber CNBC .

Van den Brink ist der Ansicht, dass sich ASML in den vergangenen fast vier Jahrzehnten von einem kleinen Unternehmen, das mit Giganten wie Nikon, Canon und Ultratech konkurrierte, zu einem Monopol in der Entwicklung von Lithografietechnologie für extrem ultraviolettes Licht (EUV) entwickelt hat.

Der starke Anstieg hat ASML auch dabei geholfen, Europas wertvollstes Technologieunternehmen zu werden, mit einer Marktkapitalisierung von über 247 Milliarden Dollar , doppelt so viel wie die seines Kunden Intel, ebenfalls ein Gigant der Halbleiterindustrie.

Obwohl der Halbleitermarkt auch 2023 noch mit vielen Schwierigkeiten zu kämpfen hat, wächst ASML weiterhin rasant. Die langfristigen Aussichten des niederländischen Unternehmens scheinen zudem ungebrochen, da die Nachfrage nach Hardware für die Rechenleistung sprunghaft ansteigt.

„Die Welt kann auf dieses Unternehmen nicht verzichten. ASML hatte einen Vorsprung und ist der Branche mindestens 20 Jahre voraus. Investoren haben die Bedeutung von ASML als Unternehmen erkannt und wie schwierig es sein wird, es zu kopieren. ASML ist ein natürliches Monopol“, sagte Jon Bathgate, Fondsmanager bei NZS Capital LLC.

ASML-Hauptsitz in Veldhoven (Niederlande). Foto: ASML.

ASML hat laut CEO Peter Wennink in den letzten zehn Jahren insgesamt rund 140 EUV-Drucker verkauft. Jeder kostet derzeit bis zu 200 Millionen Dollar . Die busgroßen Maschinen bestehen aus 100.000 Teilen und haben eine Gesamtkabellänge von etwa zwei Kilometern.

Trotz des hohen Preises hat ASML seine Maschinen bisher nur an fünf Chiphersteller verkauft, darunter die drei größten Unternehmen der Halbleiterindustrie: Samsung, Intel und TSMC. Laut dem Finanzbericht des Unternehmens für 2021 machten die Maschinenverkäufe 84 % des Umsatzes von ASML aus.

Maschinen sind ausgefeilter als je zuvor

Angesichts der proprietären Technologie zur Herstellung von Chips für KI-Geräte und hochentwickelte Waffen ist es leicht zu verstehen, warum ASML als kritische Infrastruktur für die nationale Sicherheit der USA gilt und von der chinesischen Technologiebranche begehrt wird.

Laut CNBC hat die Trump-Regierung ASML seit 2018 aufgefordert, keine EUV-Technologie an chinesische Unternehmen zu verkaufen.

Die USA betreiben seit dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump Lobbyarbeit in den Niederlanden, um den Export von EUV-Maschinen nach China zu stoppen. Foto: Reuters.

Chinesische Technologieunternehmen haben diese Drucktechnologie natürlich begehrt, und einige chinesische Einzelpersonen und Organisationen haben sogar die Technologie von ASML gestohlen.

Laut Bloomberg gab ein Unternehmen mit rund 1.500 Mitarbeitern in China im Februar bekannt, dass ein ehemaliger Mitarbeiter technische Informationen von ASML gestohlen hatte.

In einem Gerichtsverfahren in Kalifornien im Jahr 2018 beschuldigte ASML Dongfang Jingyuan Electron und ein Unternehmen namens Xtal, das 2014 im Abstand von nur einem Monat vom ehemaligen Mitarbeiter Zongchang Yu gegründet worden war, mit dem ausdrücklichen Ziel, Technologie zu stehlen und nach China zu transferieren.

Das Unternehmen behauptet, dass Yu nun mit großzügiger Unterstützung der chinesischen Regierung Dongfang in Peking leitet.

ASML ist es untersagt, viele seiner modernsten Maschinen in China zu verkaufen, und außerdem ist das Unternehmen Opfer von Datendiebstahl. Daher tut das Unternehmen nur das, was es kann, um seinen Vorsprung zu behaupten, den die Konkurrenz kaum einholen kann: Es baut immer ausgefeiltere Maschinen.

ASML-Mitarbeiter montieren einen Teil der EUV-Maschine. Foto: Bloomberg.

Die nächste Maschine von ASML, die so groß wie ein Amsterdamer Studio-Apartment sein soll, soll 2025 auf den Markt kommen. Mit einem Preis von über 380 Millionen Dollar ist sie teurer als ein Boeing 787 Dreamliner.

Bloomberg -Quellen zufolge wird die neue Maschinengeneration von ASML in der Lage sein, komplexe Muster auf Siliziumplatten zu gravieren, die kleiner als Viren sind.

Obwohl ASML seinen Konkurrenten weit voraus ist, entwickelt sich das Unternehmen ständig weiter, um sicherzustellen, dass in naher Zukunft niemand mit dem Unternehmen mithalten kann, was es leisten kann.

Die einzigen echten Hürden für ASML sind derzeit technologische Beschränkungen, die Möglichkeiten der Maschinenherstellung und Kosteneinsparungen bei der Massenproduktion.

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