La empresa que posee la 'varita mágica' de la guerra de los semiconductores

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La tecnología de fotolitografía patentada de ASML, conocida como la "varita mágica" de la industria de los semiconductores, ha convertido a la empresa en el centro de la guerra de chips semiconductores entre Estados Unidos y China.

En 1984, Martin van den Brink, un joven ingeniero, se unió a una empresa recién creada en la tranquila ciudad de Veldhoven, en el sur de los Países Bajos.

Lo que no sabía es que 40 años después, su existencia sería tan central para la industria de semiconductores de 580 mil millones de dólares que se convertiría en el foco de la guerra de chips entre Estados Unidos y China.

El mercado de las máquinas de litografía (las herramientas que imprimen diseños de chips en obleas) está dominado por la empresa europea ASML. Foto: ASML.

Se trata de ASML, una corporación con sede en los Países Bajos que tiene el mayor valor de mercado en Europa, pero cuyo nombre es desconocido para muchos. Sin embargo, posee la tecnología clave: las máquinas que pueden fabricar chips semiconductores modernos.

La 'varita mágica' del mundo de la tecnología

La industria de fabricación de chips semiconductores ha avanzado mucho y ha contribuido en gran medida a que el mundo de la tecnología sea tan brillante como lo es hoy.

Curiosamente, la complejidad y sofisticación de los chips más avanzados proviene de la ciudad de Veldhoven, en el sur de los Países Bajos, donde se ensamblan las máquinas revolucionarias, lo suficiente como para que los grandes dependan de ellas.

“ASML tiene el monopolio de la litografía EUV, el equipo litográfico más avanzado necesario para crear todos los chips de procesador avanzados que utilizamos hoy en día. Las máquinas que fabrican se encuentran entre los equipos más complejos jamás construidos”, afirmó Chris Miller, profesor adjunto de la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts.

Montaje de una máquina EUV. Foto: ASML.

Según CNBC , ninguna otra empresa tiene la capacidad de crear máquinas EUV para la industria de fabricación de chips; ASML ostenta el monopolio del mercado. Ni siquiera hay indicios de que la competencia vaya a alcanzar su tecnología.

“ASML ocupa un lugar especial en todo el ecosistema de semiconductores. En cierto modo, es tan importante como TSMC”, declaró Peter Hanbury, analista del mercado de semiconductores de Bain & Co, a la CNBC .

Para Van den Brink, durante las últimas cuatro décadas, ASML ha pasado de ser una pequeña empresa que competía con gigantes como Nikon, Canon y Ultratech a un monopolio en el desarrollo de tecnología de litografía ultravioleta extrema (EUV).

El fuerte ascenso también ha ayudado a ASML a convertirse en la empresa tecnológica más valiosa de Europa, con una capitalización de mercado de más de 247.000 millones de dólares , el doble que la de Intel, su cliente y también un gigante de la industria de los semiconductores.

A pesar de que el mercado de semiconductores aún enfrenta numerosas dificultades en 2023, ASML sigue creciendo a un ritmo acelerado. Además, las perspectivas a largo plazo de la empresa holandesa no parecen verse afectadas ante el rápido aumento de la demanda de hardware para la potencia de procesamiento de las computadoras.

Esta es una empresa indispensable para el mundo. Han tenido una ventaja inicial y llevan al menos 20 años de ventaja. Los inversores han reconocido la importancia de ASML como empresa y lo difícil que será replicarla. Es un monopolio natural, afirmó Jon Bathgate, gestor de fondos de NZS Capital LLC.

Sede de ASML en Veldhoven (Países Bajos). Foto: ASML.

ASML ha vendido un total de aproximadamente 140 impresoras EUV en la última década, según su director ejecutivo, Peter Wennink. Cada una cuesta actualmente hasta 200 millones de dólares , y las máquinas, del tamaño de un autobús, contienen 100.000 piezas y tienen una longitud total de cable de aproximadamente 2 kilómetros.

Con un precio tan elevado, ASML solo ha vendido sus máquinas a cinco fabricantes de chips hasta la fecha, incluyendo las tres empresas más grandes de la industria de semiconductores: Samsung, Intel y TSMC. Según el informe financiero de 2021 de la compañía, las ventas de máquinas representaron el 84 % de los ingresos de ASML.

Las máquinas son más sofisticadas que nunca

Con tecnología patentada que crea chips utilizados en dispositivos de IA y armas avanzadas, es fácil ver por qué ASML se considera una infraestructura crítica para la seguridad nacional de EE. UU. y es codiciada por la industria tecnológica de China.

Según CNBC, desde 2018, la administración Trump habría pedido a ASML que no venda tecnología EUV a empresas chinas.

Estados Unidos ha estado presionando a los Países Bajos para que dejen de exportar máquinas EUV a China desde la presidencia de Donald Trump. Foto: Reuters.

Las empresas tecnológicas chinas naturalmente han codiciado esta tecnología de impresión, y algunos individuos y organizaciones chinos incluso han robado la tecnología de ASML.

Según Bloomberg , una empresa con alrededor de 1.500 empleados en China reveló en febrero que un ex empleado había robado información técnica de ASML.

En un caso judicial de California de 2018, ASML acusó a Dongfang Jingyuan Electron y a una empresa llamada Xtal, fundada en 2014 con apenas un mes de diferencia, por el ex empleado Zongchang Yu con el propósito expreso de robar y transferir tecnología a China.

La compañía afirma que Yu ahora dirige Dongfang en Beijing, con amplio apoyo del gobierno chino.

A quien se le ha prohibido vender muchas de sus máquinas más avanzadas en China y es víctima del robo de datos, ASML está haciendo lo único que puede para mantener una ventaja que sus rivales han encontrado casi imposible de superar: construir máquinas cada vez más sofisticadas.

Empleados de ASML ensamblan una parte de la máquina EUV. Foto: Bloomberg.

La próxima máquina de ASML, del tamaño de un monoambiente de Ámsterdam, llegará al mercado en 2025. Con un coste de más de 380 millones de dólares , es más cara que un Boeing 787 Dreamliner.

Fuentes de Bloomberg dijeron que la máquina de nueva generación de ASML podrá grabar patrones complejos en paneles de silicio más pequeños que los virus.

A pesar de estar muy por delante de sus competidores, ASML está en constante evolución para garantizar que nadie pueda alcanzar lo que la empresa puede hacer en el futuro cercano.

Los únicos obstáculos reales que afrontará ASML ahora serán las limitaciones tecnológicas, las capacidades de fabricación de máquinas y los ahorros de costos para la producción en masa.

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