Este antiguo volcán, llamado McDermitt, se formó hace más de 19 millones de años y puede contener aproximadamente 40 millones de toneladas de litio.
Esta reserva es mucho más grande que la mina de litio ubicada bajo un salar en Bolivia, considerada durante mucho tiempo la mina de litio más grande del mundo .
El litio, conocido como "oro blanco", tiene un valor aproximado de 37.000 dólares por tonelada. Esto significa que la mina de litio recién descubierta en Estados Unidos tiene un valor estimado de 1,48 billones de dólares. El litio es un componente clave de las baterías que se utilizan en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes hasta coches eléctricos y paneles solares.
"Esta mina de mineral podría cambiar la distribución global del litio en términos de precio, seguridad de suministro y geopolítica ", dijo Daily Mail , citando a la experta Anouk Borst de la Universidad KU Leuven y el Museo Real de África Central en Tervuren, Bélgica.
Donde un grupo de geólogos estadounidenses acaba de descubrir la mina de litio más grande del mundo. Foto: Daily Mail
Los geólogos encontraron una arcilla única en la zona de la Caldera McDermitt que incluye el mineral ilita, que contiene entre un 1,3 % y un 2,4 % de litio. Esto representa casi el doble de la cantidad de litio presente en la típica arcilla con litio, la esmectita de magnesio (más común que la ilita).
Algunas de las condiciones que contribuyeron a la formación del depósito de litio en la Caldera McDermitt incluyeron una erupción hace 16,4 millones de años. Tras la erupción, la caldera se llenó de magma con sodio, potasio, litio, cloro y boro. Este se enfrió rápidamente, formando una roca volcánica que acumuló partículas ricas en litio.
Posteriormente, se formó un lago en el cráter, que perduró durante cientos de miles de años. La erosión del material volcánico circundante provocó la formación de sedimentos arcillosos en el fondo del lago.
El análisis de los investigadores reveló que después de que el lago se secó, otra erupción expuso los sedimentos a agua alcalina caliente, rica en litio y potasio.
Capas de esquisto de litio en la caldera McDermitt. Foto: Daily Mail
La mayor parte de las reservas mundiales de litio se encuentran bajo salares, como los de Bolivia. Foto: AP
El geólogo Thomas Benson, de Lithium Americas Corporation (Canadá), cree que el agua alcalina caliente creó una capa de ilita de unos 40 metros de espesor en los sedimentos del lago. El líquido ascendió por las grietas que aparecieron durante la actividad volcánica, transformando la esmectita en ilita en una zona al sur del cráter llamada Thacker Pass. El resultado es una capa de esquisto con un alto porcentaje de litio.
Benson reveló que Lithium Americas Corporation planea comenzar a extraer litio en Nevada y Oregón en 2026, lo que durará 40 años.
El método de extracción consiste en separar la arcilla con agua y centrifugar los granos que contienen litio. Posteriormente, la arcilla se sumerge en un baño de ácido sulfúrico para lixiviar el litio.
Los planes para extraer litio en la Caldera McDermitt han sido criticados por ambientalistas que afirman que el sitio se encuentra en territorio sagrado de los indígenas americanos. Foto: AP
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