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El aumento de las temperaturas en el Ártico está derritiendo el permafrost y podría "despertar" virus que han permanecido latentes durante decenas de miles de años.
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| Se aisló un virus antiguo de una muestra de permafrost. |
Los virus pueden volverse infecciosos después de 30.000 años.
Durante el proceso de deshielo, también pueden liberarse residuos químicos y radiactivos de la Guerra Fría, lo que podría poner en peligro la vida de las plantas y los animales y alterar los ecosistemas. Kimberley Miner, climatóloga que estudia los motores a reacción en el Instituto Tecnológico de California de la NASA, destacó: «Muchos de los fenómenos que ocurren con esta capa de permafrost son preocupantes, y eso demuestra por qué debemos preservar la mayor cantidad posible de permafrost».
El permafrost, que cubre una quinta parte del hemisferio norte, ha protegido la tundra ártica y los bosques boreales de Alaska, Canadá y Rusia durante milenios. El permafrost es un excelente medio de almacenamiento, no solo por su frío, sino también porque es un entorno sin oxígeno donde la luz no puede penetrar. Sin embargo, las temperaturas en el Ártico están aumentando cuatro veces más rápido que en el resto del planeta, debilitando la capa superior de permafrost de la región.
Para comprender mejor los riesgos que plantean los virus congelados, Jean-Michel Claverie, profesor emérito de Medicina y Genética de la Universidad de Aix-Marsella (Marsella, Francia), analizó muestras de suelo extraídas del permafrost de Siberia (Rusia) para determinar si alguno de los virus que contenían aún era capaz de propagarse. El científico afirmó que buscaba "virus zombis" y que había encontrado varias especies. Claverie estudió un virus específico que descubrió por primera vez en 2003, conocido como virus gigante. Estos virus son mucho más grandes que los comunes y se pueden observar con un microscopio de luz normal, en lugar de con un microscopio electrónico más potente. En 2014, el profesor Claverie revivió un virus de 30.000 años de antigüedad, que él y sus colegas aislaron del permafrost, haciéndolo infeccioso mediante la inyección en células cultivadas. Por motivos de seguridad, optó por estudiar un tipo de virus que solo podía infectar amebas unicelulares, no a animales ni a humanos.
Claverie repitió este éxito en 2015 al aislar otro virus que también infecta exclusivamente amebas. En el estudio más reciente, publicado en la revista Viruses el 18 de febrero, Claverie y sus colegas aislaron varias cepas virales antiguas de muestras de permafrost tomadas en siete lugares diferentes de Siberia y demostraron que podían infectar células de amebas cultivadas. Estas nuevas cepas representan cinco nuevas familias de virus, además de las dos familias que había revivido previamente. La muestra más antigua tiene casi 48 500 años, según la datación por radiocarbono del suelo.
Amenaza potencial
Claverie argumenta que el virus que infecta a las amebas tras un largo periodo de "hibernación" es un indicio de un problema subyacente mayor. Teme que su investigación se considere una mera curiosidad científica y que la posibilidad de que virus antiguos revivan represente una grave amenaza para la salud pública. La profesora emérita Birgitta Evengard, del Departamento de Microbiología Clínica de la Universidad de Umeå (Suecia), considera necesario un mejor control de los riesgos derivados de posibles patógenos en las capas de permafrost en deshielo, pero advierte que no hay motivo para el pánico. A pesar de contar con 3,6 millones de habitantes, el Ártico sigue estando escasamente poblado, por lo que el riesgo de exposición humana a virus antiguos es muy bajo. Sin embargo, este riesgo aumentará en el contexto del calentamiento global.
En 2022, un grupo de científicos publicó una investigación sobre muestras de suelo y sedimentos lacustres tomadas del lago Hazen, un lago de agua dulce en Canadá ubicado en la región ártica. Secuenciaron genes en el material genético de los sedimentos para identificar rastros de virus y los genomas de posibles plantas y animales hospedantes en la zona. Mediante un análisis de modelado computacional, los científicos concluyeron que el riesgo de que el virus se propague a nuevos hospedadores es mayor en lugares cercanos a donde grandes cantidades de hielo derretido desembocan en el lago, un escenario más probable en el contexto del calentamiento global.
Según Miner, la reaparición de microorganismos ancestrales capaces de alterar la composición del suelo y el crecimiento de las plantas podría acelerar los efectos del cambio climático. Por lo tanto, Miner sostiene que la mejor estrategia es intentar detener el deshielo y la crisis climática, manteniendo así estos peligros enterrados para siempre en el permafrost.
La científica Kimberley Miner sostiene que actualmente es improbable que los humanos contraigan directamente patógenos ancestrales liberados del permafrost. Sin embargo, le preocupan unos microorganismos a los que denomina Matusalén (en honor a un personaje bíblico con la mayor longevidad). Estos microorganismos podrían introducir la dinámica de los ecosistemas antiguos (un conjunto de cambios continuos que ocurren en el medio ambiente y sus componentes biológicos) en el Ártico actual, con consecuencias imprevistas.
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