Desafíos que aguardan a los agricultores tailandeses

Sripai Kaeo-eam frente a su arrozal. (Foto: REUTERS)

En busca de oportunidades derivadas del aumento de los precios del arroz

Después de terminar la cosecha de arroz, la Sra. Sripai Kaeo-eam se apresuró a comenzar la nueva cosecha, ignorando el consejo del gobierno tailandés de limitar la siembra adicional este año para conservar los recursos hídricos.

Normalmente, hay dos cosechas principales de arroz al año. A mediados de año, los agricultores suelen limitar la siembra para ahorrar agua. Sin embargo, este año, la Sra. Sripai está intentando realizar una tercera cosecha para aumentar la producción.

Este año, el arroz podría alcanzar el doble o el triple de precio que la mayoría de los años, afirmó Sripai. «Esta cosecha es nuestra esperanza», declaró a Reuters este agricultor de 58 años de la provincia de Chai Nat, en el centro de Tailandia.

Sripai Kaeo-eam frente a su arrozal. (Foto: REUTERS)

Los precios del arroz se han disparado a nivel mundial, alcanzando casi sus niveles más altos en unos 15 años después de que India, el mayor productor mundial de arroz, impusiera una prohibición a la exportación. El aumento de precios ha incentivado a la Sra. Sripai a saldar rápidamente su deuda de más de 200.000 baht (5.600 dólares).

Al igual que la Sra. Sripai, los agricultores de Tailandia , el segundo mayor exportador de arroz del mundo, también esperan beneficiarse de la "fiebre" del precio del arroz.

Sin embargo, según estimaciones del gobierno tailandés, la superficie de cultivo de arroz en el país disminuyó un 14,5% en agosto en comparación con el mismo período de 2022. La superficie de cultivo de arroz ha disminuido cada año desde 2020.

Los patrones climáticos extremos debidos a El Niño están presentando riesgos para los agricultores, con precipitaciones este año un 18% por debajo del promedio y los principales embalses llenándose solo hasta aproximadamente el 54% de su capacidad, según la Oficina Nacional de Recursos Hídricos de Tailandia.

Nacida en una familia de productores de arroz en Chai Nat, donde ha vivido toda su vida, Sripai dice que nunca ha presenciado una sequía como la actual.

Desafíos que esperan a los agricultores tailandeses (foto 2)

Agricultores de la provincia tailandesa de Chai Nat se preparan para sembrar arroz en un arrozal. (Foto: REUTERS)

Algunos asesores del gobierno tailandés han recomendado limitar la siembra de arroz este año para conservar los recursos hídricos. Sin embargo, la Sra. Sripai y otros agricultores tienen buenas razones para ignorarlo.

Casi la mitad de las tierras agrícolas de Tailandia se dedican al cultivo de arroz, con más de 5 millones de hogares involucrados en la producción, según Krungsri Research. Tailandia exportó 7,7 millones de toneladas de arroz blanco en 2022 a países de Oriente Medio, Asia y África.

Mientras tanto, Tailandia tiene uno de los niveles de endeudamiento familiar más altos de Asia. Según datos del gobierno tailandés, en 2021, el 66,7 % de los hogares agrícolas estaban endeudados, principalmente por actividades relacionadas con la agricultura.

La Sra. Sripai paga una tasa de interés del 6,875% por su préstamo. "Todos los agricultores de nuestro grupo estamos endeudados. Nos endeudamos cuando nos enfrentamos a sequías, inundaciones y plagas", dijo.

Aliviar la presión sobre los agricultores

La industria de producción de arroz de Tailandia está bajo una fuerte presión debido al cambio climático y la falta de innovación en los métodos de producción, dicen los expertos.

Estas presiones pesan fuertemente sobre los agricultores tailandeses, quienes están agobiados por las deudas a pesar de haber recibido decenas de miles de millones de dólares en subsidios durante la última década. Para algunos hogares, la carga financiera de endeudarse para financiar sus cultivos se ha prolongado durante generaciones.

El experto agrícola Somporn Isvilanonda, miembro senior del Instituto de Red de Conocimiento de Tailandia (KNIT), entidad estatal, dijo que la reducción en las tierras cultivadas podría reducir la producción de arroz de Tailandia, lo que se suma a la inflación de los precios de los alimentos que ha sido desenfrenada después de las sequías en los principales países productores de arroz de todo el mundo.

Desafíos que esperan a los agricultores tailandeses (foto 3)

Agricultores siembran semillas en un arrozal en la provincia de Chai Nat, Tailandia. (Foto: REUTERS)

Según el experto Somporn, los precios del arroz son altos actualmente, pero a los agricultores les resulta difícil aprovechar la oportunidad de producir. El Sr. Somporn prevé que la producción de arroz disminuya aproximadamente un 30 % en las dos próximas temporadas de siembra debido a la escasez de agua.

Nipon Poapongsakorn, experto en agricultura del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Tailandia, dijo que las bases de la industria arrocera de Tailandia se establecieron a fines del siglo XIX bajo el reinado del rey Chulalongkorn, quien promovió el libre comercio y la reforma agrícola y agraria.

En la década de 1960, las inversiones en investigación e infraestructura permitieron a los agricultores cambiar a variedades de arroz de alto rendimiento, consolidando la posición de Tailandia como el mayor exportador de arroz del mundo.

Al observar la disminución de la inversión en investigación arrocera, el Sr. Nipon teme que Tailandia parezca estar estancada en su éxito. «Nuestras variedades de arroz son antiguas y el rendimiento es muy bajo», afirmó el experto.

Según los expertos, en los últimos años, países como India y Vietnam han invertido significativamente en investigación, superando a Tailandia en productividad y ganando tracción en el mercado exportador.

En su primera declaración política al parlamento el 11 de septiembre, el primer ministro tailandés Srettha Thavisin dijo que el gobierno buscará mejorar los ingresos de los agricultores .

Los desafíos que aguardan a los agricultores tailandeses (foto 4)

La suspensión de la deuda es una de las medidas que el gobierno tailandés planea implementar para apoyar a los agricultores. (Foto: REUTERS)

El gobierno tailandés ha anunciado planes para fortalecer la gestión de los recursos hídricos, promover nuevas técnicas agrícolas para ayudar a aumentar los rendimientos y encontrar más mercados para los productos agrícolas.

El gobierno también planea implementar medidas para aliviar las dificultades de los agricultores, como una moratoria de la deuda, la reducción de los precios de fertilizantes y pesticidas y la implementación de proyectos para garantizar el agua de riego para la agricultura.

El Ministerio del Interior de Tailandia se coordinará con el ejército y otras agencias para desarrollar más reservas de agua y dragar canales para mejorar el flujo de agua como parte de las medidas a corto plazo para combatir la sequía.

Fuente