L'entreprise qui possède la « baguette magique » de la guerre des semi-conducteurs

La technologie de photolithographie exclusive d'ASML, surnommée la « baguette magique » de l'industrie des semi-conducteurs, a fait de l'entreprise le centre de la guerre des puces semi-conductrices entre les États-Unis et la Chine.

En 1984, Martin van den Brink, un jeune ingénieur, rejoint une entreprise nouvellement créée dans la paisible ville de Veldhoven, dans le sud des Pays-Bas.

Il ne savait pas que 40 ans plus tard, son existence serait si centrale pour l’industrie des semi-conducteurs, évaluée à 580 milliards de dollars, qu’elle deviendrait le centre de la guerre des puces entre les États-Unis et la Chine.

Le marché des machines de lithographie – les outils permettant d'imprimer des motifs de puces sur des plaquettes – est dominé par la société européenne ASML. Photo : ASML.

Il s'agit d'ASML, une entreprise néerlandaise dont la capitalisation boursière est la plus importante d'Europe, mais dont le nom est méconnu. Pourtant, elle détient la technologie de base, les machines permettant de fabriquer des puces semi-conductrices modernes.

La « baguette magique » du monde technologique

L’industrie de fabrication de puces semi-conductrices a fait de grands progrès et a grandement contribué à rendre le monde de la technologie aussi brillant qu’il l’est aujourd’hui.

Il est intéressant de noter que la complexité et la sophistication de toutes les puces les plus avancées proviennent de la ville de Veldhoven, dans le sud des Pays-Bas, où les machines révolutionnaires sont assemblées, au point de rendre les grands noms dépendants de cette ville.

« ASML détient le monopole de la lithographie EUV, l'équipement de lithographie le plus avancé nécessaire à la création de chaque puce de processeur avancée que nous utilisons aujourd'hui. Les machines qu'elle fabrique comptent parmi les équipements les plus complexes jamais construits », a déclaré Chris Miller, professeur adjoint à la Fletcher School de l'Université Tufts.

Assemblage d'une machine EUV. Photo : ASML.

Selon CNBC , aucune autre entreprise n'est en mesure de créer des machines EUV pour l'industrie de la fabrication de puces électroniques. ASML détient le monopole du marché. Rien n'indique même qu'un concurrent puisse rattraper son retard technologique.

« ASML occupe une place particulière dans l'ensemble de l'écosystème des semi-conducteurs. À certains égards, ils sont aussi importants que TSMC », a déclaré à CNBC Peter Hanbury, analyste du marché des semi-conducteurs chez Bain & Co.

Pour Van den Brink, au cours des quatre dernières décennies, ASML est passée d'une petite entreprise en concurrence avec des géants comme Nikon, Canon et Ultratech à un monopole dans le développement de la technologie de lithographie ultraviolette extrême (EUV).

Cette forte hausse a également permis à ASML de devenir l'entreprise technologique la plus valorisée d'Europe, avec une capitalisation boursière de plus de 247 milliards de dollars , soit le double de celle d'Intel, son client et également un géant de l'industrie des semi-conducteurs.

Malgré les nombreuses difficultés que connaîtra encore le marché des semi-conducteurs en 2023, ASML poursuit sa croissance rapide. De plus, les perspectives à long terme de l'entreprise néerlandaise ne semblent pas compromises, la demande de matériel informatique explosant.

« C'est une entreprise incontournable. Elle a pris une longueur d'avance et a au moins 20 ans d'avance. Les investisseurs ont reconnu l'importance d'ASML et la difficulté de la reproduire. C'est un monopole naturel », a déclaré Jon Bathgate, gestionnaire de fonds chez NZS Capital LLC.

Siège social d'ASML à Veldhoven (Pays-Bas). Photo : ASML.

Selon Peter Wennink, PDG d'ASML, environ 140 imprimantes EUV ont été vendues au cours de la dernière décennie. Chaque imprimante coûte actuellement jusqu'à 200 millions de dollars , et ces machines, de la taille d'un bus, contiennent 100 000 composants et disposent d'un câble d'environ 2 kilomètres de long.

Avec un prix aussi élevé, ASML n'a vendu ses machines qu'à cinq fabricants de puces jusqu'à présent, dont les trois plus grandes entreprises du secteur des semi-conducteurs : Samsung, Intel et TSMC. Selon son rapport financier 2021, les ventes de machines ont représenté 84 % du chiffre d'affaires d'ASML.

Les machines sont plus sophistiquées que jamais

Avec une technologie propriétaire qui crée des puces utilisées dans les appareils d'IA et les armes avancées, il est facile de comprendre pourquoi ASML est considéré comme une infrastructure critique pour la sécurité nationale américaine et convoitée par l'industrie technologique chinoise.

Selon CNBC, depuis 2018, l'administration Trump aurait demandé à ASML de ne pas vendre la technologie EUV aux entreprises chinoises.

Depuis l'élection de Donald Trump, les États-Unis font pression sur les Pays-Bas pour qu'ils cessent d'exporter des véhicules EUV vers la Chine. Photo : Reuters.

Les entreprises technologiques chinoises ont naturellement convoité cette technologie d’impression, et certains individus et organisations chinois ont même volé la technologie d’ASML.

Selon Bloomberg , une entreprise comptant environ 1 500 personnes en Chine a révélé en février qu'un ancien employé avait volé des informations techniques à ASML.

Dans une affaire judiciaire en Californie en 2018, ASML a accusé Dongfang Jingyuan Electron et une société appelée Xtal, fondée en 2014 à seulement un mois d'intervalle, par l'ancien employé Zongchang Yu dans le but exprès de voler et de transférer de la technologie vers la Chine.

L'entreprise affirme que Yu dirige désormais Dongfang à Pékin, avec le soutien important du gouvernement chinois.

Interdit de vendre la plupart de ses machines les plus avancées en Chine et victime de vol de données, ASML fait la seule chose qu'il peut pour maintenir une avance que ses concurrents ont trouvé presque impossible à surmonter : construire des machines toujours plus sophistiquées.

Des employés d'ASML assemblent une partie de la machine EUV. Photo : Bloomberg.

La prochaine machine d'ASML, de la taille d'un studio d'Amsterdam, devrait arriver sur le marché en 2025. À plus de 380 millions de dollars , elle est plus chère qu'un Boeing 787 Dreamliner.

Des sources de Bloomberg ont déclaré que la machine de nouvelle génération d'ASML sera capable de graver des motifs complexes sur des panneaux de silicium plus petits que des virus.

Bien qu'étant loin devant ses concurrents, ASML évolue constamment pour garantir que personne ne puisse rattraper ce que l'entreprise peut faire dans un avenir proche.

Les seuls véritables obstacles auxquels ASML sera confronté seront désormais les limitations technologiques, les capacités de fabrication des machines et les économies de coûts liées à la production de masse.

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