Récemment, de retour dans ma ville natale, sur les terres alluviales bordant la rivière Luoc, j'ai vu de nombreuses familles cultiver de jeunes aréquiers. J'ai appris que ces derniers temps, les fruits de l'aréquier étaient très chers, se vendant parfois jusqu'à 2 030 000 VND le kilo. Dans un bon sol, les aréquiers poussent très vite et fleurissent et portent des fruits en quelques années seulement.
Dans ma ville natale, presque chaque maison possède quelques aréquiers devant la maison. Les aréquiers sont plantés en rangées droites, généralement par rangée de trois, cinq, sept… arbres en nombre impair. Qui dit aréquier dit arbre à bétel. L'arbre à bétel s'enroule autour du tronc de l'aréquier et grimpe progressivement. Les feuilles vertes et jaunes du bétel se mêlent au parfum des fleurs d'aréquier, dégageant un parfum indescriptible, propre à la campagne. Si les aréquiers et les bételiers sont soigneusement entretenus, fertilisés avec des engrais organiques, si le sol est propre, sans pulvérisation de produits chimiques, et surtout avec de la chaux en poudre, les plantes pousseront très bien, exemptes de parasites et de maladies. Dans la tradition de la mastication du bétel, la chaux est un ingrédient indispensable, contribuant à donner au jus et aux résidus de bétel une couleur rouge vif plus savoureuse. Il existe un poème magnifique et significatif sur la feuille de bétel vietnamienne : « Séparément, c'est amer, c'est épicé/Combinés ensemble, c'est doux, c'est enivrant/Séparément, feuilles vertes, citron vert argenté/Combinés ensemble, rouges de sang humain, étrange ?/... Une histoire d'amour du passé, du passé !… ». Selon les croyances populaires, lorsqu'il faut cueillir des feuilles de bétel le soir, le cueilleur doit prononcer son nom et réveiller l'arbre : « Bétel, bétel, ô bétel/ Je suis un membre de la famille/ Je demande quelques feuilles/ Ne vous fâchez pas. » Sinon, l'arbre peut facilement se rabougrir, se faner progressivement et mourir. Aujourd'hui, dans de nombreuses zones rurales, avec des aréquiers droits, sous les racines, des touffes de feuilles de bétel ornent les maisons aux tuiles rouges, comme pour préserver la beauté traditionnelle, apportant l'atmosphère paisible et chaleureuse de la nouvelle campagne vietnamienne.
Personne ne sait depuis quand les aréquiers et les plantations de bétel sont devenus des cultures traditionnelles qui suivent les Vietnamiens du Nord au Sud. Même si aujourd'hui le nombre de personnes mâchant du bétel diminue, les noix et les feuilles d'arec restent sacrées dans de nombreuses cérémonies. Les rangées d'aréquiers et les buissons de bétel sont des objets que l'on peut toucher, contempler, savourer et sentir, préservant ainsi la « Légende du bétel et de l'arec » comme marque culturelle du peuple vietnamien à travers les siècles et pour toujours, rappelant la beauté spirituelle : l'harmonie entre frères, la loyauté entre époux… Parce qu'« un morceau de bétel est le début d'une conversation », lors des cérémonies de fiançailles, la famille du marié doit offrir du bétel et des noix d'arec à la famille de la mariée. Lors de ces cérémonies, le plateau de noix d'arec et de bétel est d'abord apporté au domicile de la mariée. Selon les coutumes du mariage, le plateau de noix d'arec et de bétel est préparé lors de la cérémonie de fiançailles pour marquer la cérémonie et annoncer la bonne nouvelle aux deux familles. Tout le monde boit de l'eau et mâche du bétel ensemble pour faire connaissance, exprimer sa proximité et partager la joie du mariage à venir. Lors de la cérémonie de fiançailles, le plateau de bétel et d'arec est utilisé comme invitation pour aider les deux familles à mieux se comprendre. Il représente le cœur des enfants à leurs ancêtres et un accueil chaleureux de l'hôte aux invités présents au grand jour. L'un des points forts de la cérémonie de fiançailles est le plateau de bétel et d'arec. Un plateau de bétel et d'arec contient un bouquet de noix d'arec et de nombreuses feuilles de bétel soigneusement disposées autour. La taille du bouquet peut être grande ou petite selon le choix de chaque famille, mais il doit y en avoir suffisamment pour témoigner de l'amour du couple. Le nombre de noix d'arec dans le bouquet est une bénédiction et transmet les meilleurs sentiments au couple. Chaque noix d'arec est accompagnée de deux feuilles de bétel. On choisit souvent un bouquet de noix d'arec de 60 ou 100 fruits comme étant le plus beau. Aujourd'hui, on peut en choisir 65 ou 105 selon le feng shui et les coutumes de chaque région. Un bouquet de noix d'arec de 100 à 105 fruits est porteur de belles promesses le jour du mariage, car il permet de souhaiter « cent ans de bonheur ». Plus il y a de noix d'arec, plus cela témoigne d'un amour durable jusqu'à la vieillesse. Un bouquet de noix d'arec de plusieurs centaines de fruits symbolise la plénitude, la prospérité et de nombreux enfants pour le couple. Vient ensuite le moment de la demande en mariage : une femme âgée, douce et bienveillante, représentant la famille du marié, porte d'abord le plateau de bétel et d'arec jusqu'à la maison de la mariée, le dépose sur l'autel ancestral pour « demander la mariée », puis la famille du marié vient chercher la mariée. Lors des anniversaires de décès, des fêtes du Têt et des fêtes importantes, il est indispensable de déposer solennellement de belles noix d'arec et de délicieuses feuilles de bétel sur l'autel ancestral. Dans ma ville natale, dans de nombreuses familles, les enfants n'ont plus l'habitude de mâcher du bétel, mais dans un coin de l'autel, il y a encore un plateau à bétel en bronze, une boîte à bétel, un tube à bétel, un pot à chaux, un pilon à bétel, un trident, un couteau à bétel...
À la période des mariages, de magnifiques bouquets d'arec et de délicieuses feuilles de bétel sont très prisés pour célébrer l'anniversaire de mariage des couples. Même si, dans de nombreuses années, il est fort possible que personne dans notre pays ne puisse « dissoudre le chagrin en mâchant du bétel » (ces six mots sont tirés d'un livre ancien), l'auteur de cet article est convaincu que le bétel et l'arec resteront à jamais un cadeau indispensable lors des mariages. Devant chaque maison à la campagne, on trouvera toujours des rangées d'arecs aux bouquets généreux et des buissons de bétel aux feuilles luxuriantes, permettant ainsi d'offrir aux ancêtres des assiettes de bétel et d'arec pliées en ailes de phénix lors des anniversaires de décès et du Têt.
Wu Lin
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