Cette planète froide offre un aperçu de l'avenir de la Terre

La planète, dont la masse est environ 1,9 fois celle de la Terre, tourne autour d'une naine blanche à environ 4 200 années-lumière du système solaire, près du renflement de la Voie lactée (notre galaxie), selon une étude réalisée par un télescope à Hawaï.

Ces informations suggèrent que la première planète rocheuse découverte en orbite autour d'une naine blanche se trouvait à l'origine dans la « zone habitable » de l'étoile. C'est la région ni trop chaude ni trop froide, où l'eau liquide peut exister et potentiellement abriter la vie. Lorsque l'étoile était vivante et brillante, la planète aurait pu bénéficier de conditions similaires à celles de la Terre, avec un potentiel d'eau liquide et de vie à sa surface.

Illustration d'une planète rocheuse en orbite autour d'une naine blanche, à environ 4 200 années-lumière de la Terre. Photo : Reuters

À mesure que l'étoile hôte meurt et devient une naine blanche, la planète s'éloigne de 2,1 fois sa distance initiale, en raison de la perte de masse de l'étoile. Cet éloignement réduit l'influence gravitationnelle de la naine blanche sur la planète, provoquant ainsi l'expansion de son orbite.

« La planète est actuellement gelée parce que la naine blanche – l’étoile autour de laquelle elle orbite – est beaucoup plus petite et plus faible que lorsqu’elle était une étoile normale », a déclaré l’astronome Keming Zhang de l’Université de Californie à San Diego, auteur principal de l’étude.

Notre Soleil, âgé d'environ 4,5 milliards d'années, deviendra lui aussi une naine blanche à l'avenir. « À la fin de sa vie, lorsque le Soleil sera à court d'hydrogène, il se transformera en géante rouge, éliminant ainsi délicatement ses couches externes », explique Jessica Lu, co-auteure de l'étude et astronome à l'Université de Californie à Berkeley.

À mesure que le Soleil perd de sa masse, les planètes qui l'entourent s'éloignent de plus en plus les unes des autres sur leurs orbites. À terme, le Soleil ne conservera plus qu'un noyau chaud et dense : une naine blanche.

Les astronomes ont proposé de nombreuses théories sur l'avenir de la Terre à mesure que le Soleil se dilate et entre dans sa phase de géante rouge. Dans environ 7 milliards d'années, le Soleil se dilatera, engloutissant potentiellement des planètes proches comme Vénus.

Cependant, le sort de la Terre reste sujet à débat. Certains modèles prédisent sa destruction, tandis que d'autres suggèrent qu'elle pourrait survivre grâce à un changement d'orbite.

Mars devrait être en sécurité, car elle est plus éloignée du Soleil que la Terre et Vénus. Selon Zhang, de nouveaux modèles montrent que l'orbite terrestre pourrait s'ajuster de manière similaire à celle de la planète observée par son équipe. Cela pourrait améliorer les chances de survie de la Terre plus longtemps que prévu.

Jusqu'à présent, les planètes découvertes en orbite autour de naines blanches étaient principalement des géantes gazeuses, plus grandes que Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. Il existe toutefois une exception intéressante : les astronomes ont découvert une naine blanche en orbite autour de deux objets : une planète de la taille de la Terre et une naine brune, plus grande qu'une planète mais plus petite qu'une étoile.

La planète a traversé plusieurs phases extrêmes lorsque son étoile hôte est devenue une géante rouge, passant peut-être à l'état de lave avant de se refroidir jusqu'à son état actuel. Selon Zhang, cela témoigne des changements radicaux que subissent les planètes lorsque leur étoile hôte agonise.

À mesure que notre Soleil vieillit, la zone habitable du système solaire se déplacera vers l'extérieur, poussant la Terre hors de cette zone en moins d'un milliard d'années. À ce moment-là, les océans terrestres s'évaporeront probablement, rendant la planète incapable d'abriter la vie.

Zhang prédit que l'humanité, ou toute forme de vie subsistante, devra migrer loin de la Terre avant le milliard d'années. Il cite également plusieurs grandes lunes du système solaire externe, comme Ganymède (Jupiter), Titan et Encelade (Saturne), comme refuges potentiels lorsque le Soleil entrera dans sa phase de géante rouge. « Il y a encore de l'espoir », a déclaré Zhang, suggérant que les humains pourraient chercher de nouveaux habitats dans le système solaire.

Ha Trang (selon Reuters)

Source : https://www.congluan.vn/hanh-tinh-lanh-leo-nay-cho-thay-cai-nhin-ve-tuong-lai-cua-trai-dat-post314177.html