L’observation des étoiles est probablement une habitude de nombreuses personnes et, depuis l’Antiquité, c’est un moyen efficace de nous aider à échapper aux pressions et au chaos de la vie.
Cependant, en observant ce ciel relativement calme, peu de gens savent qu'il existe près de 30 000 objets plus gros qu'une balle de softball qui volent autour de la Terre à une vitesse dix fois supérieure à celle d'une balle de fusil. Et ils sont très proches de la Terre, dans un rayon de quelques centaines de kilomètres seulement.
Près de 70 ans après le lancement de Spoutnik, des milliers d'objets volent désormais dans l'espace. Leur nombre est tel que de nombreux experts s'inquiètent. Des études récentes montrent que la conquête spatiale modifie considérablement l'atmosphère, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur la couche d'ozone et le climat terrestre.
Troy Thornberry, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a déclaré que ses collègues et lui avaient découvert de nombreuses traces de pas humains dans la stratosphère (la deuxième couche de l'atmosphère). « La stratosphère est de plus en plus encombrée. Nous étudions ce phénomène, tout en observant de près l'énorme quantité de matière que nous déversons dans l'espace. »
Une étude récente a révélé que 10 % des particules présentes dans la haute atmosphère contiennent des fragments métalliques provenant de fusées ou de satellites. Les experts estiment que dans les prochaines décennies, la quantité de débris spatiaux artificiels égalera celle des débris spatiaux naturels.
Graphique de la quantité de débris spatiaux autour de la Terre au fil des ans, en ne comptant que les objets d'un diamètre de 10 cm ou plus
La quantité de débris spatiaux devrait augmenter dans les années à venir, avec l'intensification de la course à l'espace. Bill Weir, expert environnemental travaillant pour CNN, a évoqué l'adaptation du système de lancement de fusées de SpaceX. Il a déclaré que ce changement entraînerait une augmentation de la consommation de combustible fossile à chaque lancement. Quant aux satellites existants, ils peuvent également créer des « nuages de débris » lorsqu'ils quittent leur orbite.
Selon Orbiting Now, il y a plus de 8 300 satellites en orbite. Ce chiffre n'est bien sûr pas définitif. Le Government Accountability Office (GAO) américain prévoit qu'il y aura environ 58 000 satellites dans l'espace au cours des six prochaines années. Une autre étude estime ce chiffre à 20 000.
Mais même les prévisions les plus basses laissent des motifs d'inquiétude. CNN décrit l'atmosphère comme étant à un niveau de congestion « impensable depuis que Neil Armstrong a posé le pied sur la Lune ».
En 1972, Apollo 17 a pris la célèbre photo du « Bille Bleue ». Cette œuvre aurait inspiré le Jour de la Terre. Cependant, à l'époque, peu de gens prêtaient attention à la quantité de débris spatiaux créés lors de la prise de cette photo. Selon l'expert Bill Weir, la prise de conscience du public concernant les débris spatiaux n'a évolué qu'après la publication des recherches du scientifique de la NASA Donald Kessler en 1979.
La célèbre photo du « Marbre bleu »
Depuis lors, le terme « syndrome de Kessler » est né et s'est largement répandu. Quiconque a vu le film « Gravity » (2013), récompensé par sept Oscars, connaîtra certainement cette expression.
Le syndrome de Kessler prédit un avenir inquiétant où l'abondance de débris spatiaux pourrait rendre les lancements de satellites impossibles. Les débris spatiaux tomberont également plus fréquemment sur Terre. En 2022, un débris de vaisseau spatial a percuté une ferme en Australie.
CNN a déclaré qu'à une orbite de 2 000 km autour de la Terre, des objets peuvent entrer en collision à une vitesse d'environ 37 000 km/h. Cela signifie que même le plus petit débris pourrait briser une fenêtre de la Station spatiale internationale.
On estime que 100 millions de débris spatiaux artificiels de la taille d'un crayon volent dans l'espace. « Ils représentent un risque majeur pour l'industrie spatiale », a déclaré CNN.
Les débris spatiaux constituent un problème croissant. Photo : Adobe Stock
Ron Lopez, actuellement président d'une branche d'Astroscale - une société japonaise opérant dans le domaine de l'élimination des débris spatiaux, admet que leur élimination est une tâche urgente à l'heure actuelle.
« Il y a dix ans, beaucoup pensaient que notre fondateur était fou. Aujourd'hui, impossible d'assister à une conférence spatiale sans qu'il parle de débris spatiaux », a déclaré Lopez.
Il estime également que le nettoyage des débris spatiaux deviendra de plus en plus important à l'avenir. La perspective de créer des « camions poubelles » ou des « centres de recyclage » dans l'espace est encore très lointaine. Cependant, l'entreprise de Lopez a utilisé avec succès un satellite équipé d'un « aspirateur géant » pour capturer une cible spécifique.
Mais ces efforts ne concernent qu’une infime partie de la quantité croissante de débris spatiaux.
Source : CNN
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