Des cultures destinées à soulager la famine aux produits de base
Aux alentours de midi, M. Le Viet Ngoc était toujours penché dans le carré de pourpier, écartant les petites feuilles d'un vert éclatant pour vérifier la présence d'insectes, se levant de temps à autre pour s'essuyer rapidement la sueur avec le bas de sa chemise tachée de terre.
À la coopérative agricole et d'élevage de Dong Ngau (village de Phuc Gia, commune de Tho Long, province de Thanh Hoa ), M. Ngoc est à la fois propriétaire et exploitant. Il possède plus de deux hectares de culture d'épinards d'eau et gère l'exploitation de A à Z : préparation des terres, semis, entretien, récolte, transformation, conditionnement et commercialisation du produit. Certains lui reprochent d'en faire trop en gérant tout lui-même, mais il se contente de sourire et de répondre : « Ce n'est pas que je me méfie des autres, c'est juste que je me sens plus en sécurité en m'en occupant seul. »
M. Ngoc possède plus de 2 hectares d'épinards d'eau dans la commune de Tho Long, province de Thanh Hoa. Photo : Quoc Toan.
Pour M. Ngoc, la centella asiatica n'est pas seulement une culture vivrière, mais aussi un souvenir indélébile de ces années de pauvreté. Sa famille comptait six enfants, et bien souvent, leurs repas se composaient exclusivement de centella asiatica, en remplacement du riz. « La centella asiatica nous a permis, à mes frères et sœurs et à moi, de survivre dans cette région. J'y repense avec émotion, mais sans elle, comment aurions-nous fait ? Pour les pauvres de l'époque, la centella asiatica n'était pas un mets de choix, mais un aliment vital qui a permis à de nombreuses familles de survivre au jour le jour », se souvient-il.
Évoquant son parcours entrepreneurial dans la culture des épinards d'eau, M. Ngoc se souvient qu'en 2017, une crue majeure a ravagé son jardin, emportant la plupart de ses récoltes. Après la décrue, la terre était boueuse, les arbres jonchaient le sol et il semblait ne plus rien avoir à quoi se raccrocher. Pourtant, dans un coin du jardin, une petite touffe d'épinards d'eau subsistait, accrochée à un monticule de terre.
À partir de quelques touffes de pourpier, les plants ont peu à peu pris racine et se sont étendus. Voyant leur potentiel, sa femme les a récoltés et vendus au marché, gagnant entre 25 000 et 30 000 dongs le kilo, de quoi acheter du riz pour leurs repas quotidiens. Grâce à ce revenu supplémentaire, il a commencé à mieux entretenir le jardin. Les plants de pourpier ont alors été multipliés en massifs et en rangées, et la superficie s'est progressivement agrandie.
Ouvriers de la ferme de M. Ngoc. Photo : Tho Long.
M. Ngoc explique que la centella asiatica qu'il cultive est une variété indigène, une plante sauvage qui pousse dans la campagne depuis longtemps. Ses feuilles sont petites, ses tiges fines et robustes, et son arôme est plus riche et plus parfumé que celui des variétés hybrides. Cependant, contrairement aux hybrides qui peuvent être cultivés toute l'année, la centella asiatica indigène ne convient que pendant quelques mois d'été et est moins résistante au froid. Son rendement est inférieur à celui des hybrides, mais sa qualité est supérieure. C'est pourquoi il relève le défi de préserver les caractéristiques uniques de son produit.
S'occuper de légumes, c'est comme s'occuper d'un nouveau-né.
Pour M. Ngoc, obtenir la culture luxuriante et propre d'épinards d'eau qu'il possède aujourd'hui n'a pas été une mince affaire. À première vue, la culture des légumes semble se résumer à des étapes familières comme la préparation du sol, l'application d'engrais organique et un arrosage régulier, mais avec les épinards d'eau, la difficulté majeure réside dans le maintien d'une propreté irréprochable.
Selon M. Ngoc, l'absence d'herbicides rend le désherbage manuel particulièrement laborieux. Cette tâche, à effectuer trois fois par mois, représente un coût important, notamment en raison du coût de la main-d'œuvre. Par ailleurs, les ravageurs du sol constituent une préoccupation constante. Ces insectes causent des dégâts silencieux : presque invisibles le jour, ils ne sortent de leurs champs que la nuit pour se nourrir des feuilles. Pour les contrôler efficacement, les agriculteurs doivent intervenir au bon moment, généralement vers 19 h, en éclairant les champs avec des pesticides biologiques. Ce travail répétitif exige patience et minutie, à l'instar des soins prodigués à ses propres enfants.
« Pulvériser des pesticides au mauvais moment est une perte de temps et d'argent. De plus, l'utilisation de pesticides chimiques souille les légumes et nuit à la plante entière », a expliqué M. Ngoc.
M. Ngoc est à la fois agriculteur et ingénieur en conduite d'engins. Photo : Quoc Toan.
Il y eut des années où les ravageurs du sol proliférèrent violemment, et il perdit quatre récoltes de légumes d'affilée. Non seulement il subit des pertes de rendement, mais chaque infestation l'obligea également à réhabiliter le sol, ce qui lui engendra des efforts et des dépenses supplémentaires. Malgré cela, il accepta la situation et recommença.
M. Ngoc veille non seulement à respecter des principes de production sûrs pour lui-même, mais il exige également des familles affiliées qu'elles s'y conforment strictement : aucun pesticide ni engrais chimique ne doit être utilisé ; seuls des produits biologiques sont autorisés. « Les engrais azotés laissent des résidus persistants, tout comme les pesticides. Les légumes paraissent verts, mais ils n'ont pas bon goût. On peut facilement distinguer à l'œil nu les légumes traités aux pesticides. Ceux traités avec des pesticides chimiques ou des engrais azotés sont généralement plus verts, mais ils se gâtent rapidement », a expliqué M. Ngoc.
Après la récolte, la Centella asiatica (Gotu Kola) subit un processus de transformation rigoureux : tri, lavage, étuvage, séchage, broyage et conditionnement. Chaque étape est réalisée avec soin et méticulosité. Le conditionnement, en particulier, est effectué en chambre froide et stérilisé aux rayons UV afin de garantir la sécurité et la qualité du produit.
M. Ngoc participe directement à la transformation des produits. Photo : Quoc Toan.
Traitement en profondeur, valeur ajoutée.
En 2019, la coopérative agricole et d'élevage de Dong Ngau a été créée, regroupant plus de 10 ménages pour participer à la production. À ce jour, la superficie cultivée en épinards d'eau s'étend sur plus de 2 hectares, avec un rendement moyen d'environ 4 à 6 quintaux par sao (environ 1 000 mètres carrés) par mois. Au total, la production annuelle atteint plusieurs dizaines de tonnes.
Ces dernières années, la consommation de centella asiatica fraîche a diminué. Parfois, même après une bonne récolte, son prix baisse. D'autres fois, la centella asiatica récoltée se flétrit avant d'être vendue. Face à cette situation, M. Ngoc a envisagé de se tourner vers la fabrication de centella asiatica en poudre, ce qui permettrait une meilleure conservation et augmenterait la valeur du produit.
Déterminé à mener son projet à bien, il emprunta audacieusement des capitaux et investit dans des lyophilisateurs, des torréfacteurs, des machines d'emballage et d'autres équipements, pour un montant total de plusieurs milliards de dongs. À ses débuts, il vivait et respirait les machines, apprenant à les maîtriser parfaitement. À un moment donné, le produit rencontra un vif succès sur le marché et des partenaires étrangers passèrent commande. Mais alors que la joie commençait à s'épanouir, des difficultés surgirent. Le volume important des matières premières, les coûts de stockage élevés et une production à petite échelle l'obligèrent à revoir sa stratégie.
Les produits à base de Centella asiatica (Gotu Kola) fabriqués par la coopérative agricole et d'élevage Dong Ngau sont disponibles dans de nombreuses provinces et villes du pays. Photo : Quoc Toan.
Avant même qu'ils aient pu rembourser leurs dettes d'investissement, des catastrophes naturelles se sont succédé. En 2025, des inondations dévastatrices ont ravagé de vastes étendues de cultures maraîchères non récoltées, entraînant des pertes se chiffrant en milliards de dongs. Le non-paiement des salaires des ouvriers a aggravé la situation, et les dettes demeurent impayées.
Cependant, M. Ngoc n'a pas baissé les bras. Afin de réduire la pression sur les ventes, il s'est concentré sur une transformation plus poussée, créant ainsi davantage de produits à base de centella asiatica, tels que de la poudre pure, de la centella asiatica aux haricots mungo, de la centella asiatica aux graines de lotus, du thé de centella asiatica, etc. Grâce à cela, la durée de conservation est prolongée et la valeur des produits est accrue. Actuellement, ses produits sont disponibles dans de nombreux points de vente, notamment chez des distributeurs des provinces du nord. Malgré de nombreuses commandes importantes, il privilégie une approche prudente, ne cherchant pas à se développer trop rapidement afin de garantir la qualité.
Après déduction des dépenses, sa famille gagne environ 500 à 600 millions de VND par an. En 2024, la poudre de centella de Dong Ngau a été reconnue comme produit OCOP 3 étoiles et a reçu la certification de sécurité et d'hygiène alimentaire.
La poudre de centella conserve la saveur, la couleur et les nutriments bénéfiques de la centella fraîche, sans conservateurs ni additifs chimiques. La coopérative agricole et d'élevage de Dong Ngau emploie régulièrement plus de 10 personnes, principalement des personnes âgées de la région, avec un revenu moyen de 4 à 6 millions de VND par personne et par mois.
Source : https://nongnghiepmoitruong.vn/lam-giau-tu-loai-rau-chong-doi-d809386.html
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