Les oiseaux « sacrifient » leur vue pour attirer des partenaires.

Pour attirer une partenaire, le faisan doré mâle troque sa capacité à voir les prédateurs contre un pelage coloré avec une capuche rayée orange et noir, une touffe de plumes jaunes sur le front et une longue queue.

Un faisan doré mâle dans le Shaanxi, en Chine. Photo : VCG .

Le faisan doré (aussi appelé phénix de feu) a consenti de nombreux sacrifices pour sa beauté. Une étude publiée dans la revue Biology Letters montre que le plumage facial élaboré des mâles réduit considérablement leur vision. Il s'agit également de la première preuve de différences visuelles entre mâles et femelles au sein d'une même espèce.

« C’est esthétiquement réussi, mais cela a un prix », a déclaré Steve Portugal, biologiste comportementaliste à l’université d’Oxford et co-auteur de l’étude, au New York Times . « Cette coiffure spectaculaire obstrue une grande partie de leur champ de vision. »

Cette découverte provient d'une autre étude : l'équipe de M. Portugal cherche à comprendre pourquoi certains oiseaux sont plus susceptibles de percuter des structures artificielles, comme les éoliennes. Dans une analyse portant sur environ 300 espèces, ils n'ont constaté aucune différence de vision entre les mâles et les femelles.

Cependant, lorsque les scientifiques l'ont testé sur des faisans dorés, les résultats ont été totalement surprenants : le mâle (qui possède des plumes faciales colorées et élaborées) avait une vision bien pire que la femelle.

Différences d'apparence entre les faisans dorés mâles et femelles. Photo : VCG, Blickwinkel/Alamy.

Pour vérifier leurs observations, l'équipe a poursuivi son suivi des populations d'oiseaux en France et en Angleterre, où sont élevés de nombreux faisans dorés et leurs proches parents, les faisans de Lady Amherst. Ce dernier est également très coloré, avec sa calotte multicolore et son plumage épais, écailleux, blanc, noir et bleu métallique. L'équipe a aussi observé des faisans argentés et verts, espèces à la tête moins exubérante.

Pour mesurer la vision des oiseaux, les scientifiques ont fixé les faisans sur un support en mousse et leur ont fixé un dispositif de maintien du bec en silicone afin de les immobiliser. Ils ont ensuite utilisé un ophtalmoscope, un instrument couramment employé par les vétérinaires, pour éclairer les yeux des oiseaux et enregistrer les reflets sur leurs rétines. En éclairant sous différents angles, ils ont cartographié le champ visuel de chaque individu.

Les résultats ont montré que les faisans mâles des races Golden et Lady Amherst avaient une vision nettement inférieure à celle des femelles, leurs points aveugles étant 137 % plus grands. En revanche, chez les faisans au plumage plus soigné, aucune différence n'a été observée entre les sexes, confirmant l'hypothèse selon laquelle ce sont les plumes faciales brillantes qui obscurcissent leur vision.

Le point aveugle du mâle masque en grande partie la partie supérieure de son champ de vision, un peu comme si l'on essayait de voir à travers une longue frange touffue. La crête de plumes réduit son champ de vision d'au moins 30 % par rapport à celui de la femelle.

Ceci est particulièrement préjudiciable aux espèces comme les faisans, qui passent la majeure partie de leur temps accroupis au sol à la recherche de nourriture comme des insectes, des petits reptiles et des baies, explique le Dr Portugal. Il leur est alors plus difficile de repérer les renards, les lynx ou autres prédateurs qui approchent. De plus, les femelles possèdent souvent un plumage camouflage, tandis que les mâles n'ont aucun moyen de se dissimuler.

« Si vous êtes un faisan doré mâle, c’est comme si vous transportiez des confettis et des plumes », déclare Portugal.

Il faut près de deux ans aux faisans mâles de Lady Amherst pour développer leur plumage coloré qui attire les femelles. Photo : Blue Creek Aviaries.

Mais le jeu en vaut la chandelle. Anne Peters, écologue comportementale à l'université Monash en Australie, soutient que ces crêtes colorées confèrent un tel avantage reproductif que le risque de prédation devient acceptable.

« On part du principe qu’ils deviennent plus attirants pour les femelles », explique-t-elle. Si ce trait permet aux mâles d’avoir une descendance plus nombreuse, il continuera d’être conservé par la sélection naturelle au fil du temps.

D'autres oiseaux possèdent également des ornements céphaliques remarquables, comme des calottes osseuses ou des caroncules hypertrophiées. Le Dr Peters se demandait si ces structures réduisaient aussi la vision, comme c'est le cas chez le faisan doré.

Le Portugal a indiqué que son équipe était également curieuse et avait jeté son dévolu sur un « candidat idéal » : les oiseaux de paradis. À l’instar du faisan doré, les mâles de cette espèce sont « magnifiquement parés ».

« Avec leurs plumes étranges, on dirait qu'ils sortent tout droit d'un dessin animé Disney », a-t-il dit. « Je ne serais pas surpris qu'ils soient presque aveugles à force de se pavaner. »

Source : https://znews.vn/loai-chim-hy-sinh-thi-luc-de-hap-dan-ban-tinh-post1606412.html