Selon la NASA, la sonde Luna 2 a créé un cratère lors de son atterrissage sur la Lune. Certains scientifiques estiment que ce moment historique marque le début de l'exploration humaine de la Lune, ainsi que le début d'une nouvelle ère géologique, également connue sous le nom d'Anthropocène lunaire, selon un commentaire publié dans la revue Nature Geoscience le 8 décembre 2023.
« L’idée est très similaire à la discussion sur l’Anthropocène sur Terre, qui explore l’impact des humains sur notre planète », a déclaré l’auteur principal de l’article, Justin Holcomb, chercheur postdoctoral au Kansas Geological Survey de l’Université du Kansas.
L’idée de l’Anthropocène lunaire survient à un moment où les agences spatiales civiles et les organisations commerciales manifestent un intérêt renouvelé pour le retour sur la Lune ou, dans certains cas, pour la recherche de moyens de poser le pied sur la Lune pour la première fois.
Justin Holcomb soutient que l’environnement lunaire — qui a été façonné par les humains au début de l’Anthropocène lunaire — va changer de manière plus spectaculaire à mesure que l’exploration s’intensifie.
Empreintes humaines sur la Lune
À ce jour, la surface lunaire a été marquée par de nombreuses expéditions humaines. Depuis l'alunissage de Luna 2, plus de 100 sondes spatiales se sont écrasées et ont atterri sur la Lune, et « les humains ont perturbé la surface lunaire à au moins 58 endroits différents ». Se poser sur la surface lunaire est extrêmement difficile, comme en témoignent les nombreuses collisions qui ont laissé des traces et créé de nouveaux cratères.
La conquête spatiale de la Guerre froide a donné lieu à une série de missions lunaires, dont la plupart ont été réalisées depuis. Les missions Apollo de la NASA ont été les premières à envoyer des humains autour de la Lune dans les années 1960, avant que des astronautes ne se posent en toute sécurité sur la surface lunaire pour la première fois en 1969 avec Apollo 11. Au total, 12 astronautes de la NASA ont marché sur la Lune entre 1969 et 1972.
Selon Justin Holcomb, avec l'apparition des humains, de nombreux objets ont été abandonnés, notamment du matériel scientifique pour des expériences, des pièces de vaisseaux spatiaux, des drapeaux, des photos et même des balles de golf et des textes religieux.
Déclarer un Anthropocène sur la Lune pourrait montrer clairement que la Lune change de manière non naturelle en raison de l’exploration humaine, affirment les chercheurs.
« Les processus culturels commencent à prendre le pas sur les processus géologiques naturels sur la Lune », a déclaré Holcomb. « Ces processus impliquent le déplacement de sédiments appelés « régolithes » sur la Lune. Généralement, ces processus sont causés, entre autres, par des impacts de météorites et des mouvements de masse. Cependant, si l'on considère les impacts des rovers, des atterrisseurs et des mouvements humains, ils perturbent également considérablement le sol de surface. »
La Lune présente également des caractéristiques telles qu'une exosphère fragile de poussière, de gaz et de glace, située dans des zones d'ombre permanentes, vulnérables et susceptibles d'être perturbées par une exploration continue, affirment les scientifiques. « Les futures missions devront envisager de minimiser les impacts négatifs sur l'environnement lunaire », a déclaré Holcomb.
La course à l'exploration de la Lune
Une nouvelle course à l'espace s'intensifie alors que de plus en plus de pays cherchent à lancer des missions robotisées et habitées pour explorer le pôle sud de la Lune et d'autres régions difficiles d'accès et inexplorées.
La mission indienne Chandrayaan-3 a réussi son alunissage en 2023, après le crash de la sonde russe Luna 25 et de l'atterrisseur japonais HAKUTO-R d'Ispace. Plusieurs missions sont encore en route vers la Lune cette année, notamment l'atterrisseur japonais Moon Sniper, dont l'atterrissage est prévu le 19 janvier.
Le vaisseau spatial Peregrine d'Astrobotic Technology a été lancé cette semaine, malgré les protestations de la nation Navajo, qui affirmait que le véhicule transportait des restes humains payés par un client pour être envoyés sur la surface lunaire. Ce qui a déclenché un nouveau débat sur le contrôle de la Lune. Mais des problèmes de moteur découverts quelques heures après le décollage signifient que Peregrine tentera tout de même d'atterrir sur la Lune, et son sort reste incertain.
Le programme Artemis de la NASA vise à ramener des humains sur la surface lunaire d'ici 2026. L'agence ambitionne notamment d'établir une présence humaine durable sur la Lune, avec des habitats soutenus par des ressources telles que la glace d'eau au pôle sud lunaire. Les ambitions spatiales de la Chine incluent également un alunissage.
« Dans le contexte de la nouvelle course à l'espace, le paysage lunaire sera très différent dans 50 ans », a déclaré Holcomb. « De nombreuses nations seront présentes, ce qui posera de nombreux défis. Notre objectif est de dissiper le mythe d'une lune statique et de souligner l'importance de notre impact, non seulement dans le passé, mais aussi dans le présent et l'avenir. »
L'alunissage d'Apollo 11, le 20 juillet 1969, a marqué le premier pas humain sur une autre planète . Selon les chercheurs, les empreintes des astronautes dans la poussière lunaire sont peut-être le symbole le plus emblématique de l'exploration humaine continue, qui pourrait un jour inclure des planètes comme Mars.
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