Cet ancien volcan, appelé McDermitt, s'est formé il y a plus de 19 millions d'années et pourrait contenir environ 40 millions de tonnes de lithium.
Cette réserve est bien plus grande que la mine de lithium située sous un salar en Bolivie, longtemps considérée comme la plus grande mine de lithium du monde .
Le lithium, surnommé « l'or blanc », vaut environ 37 000 dollars la tonne. La mine de lithium récemment découverte aux États-Unis représente donc une valeur estimée à 1 480 milliards de dollars. Le lithium est un composant essentiel des batteries utilisées dans de nombreux domaines, des smartphones aux voitures électriques en passant par les panneaux solaires.
"Cette mine de minerai pourrait changer la distribution mondiale du lithium en termes de prix, de sécurité d'approvisionnement et de géopolitique ", a déclaré le Daily Mail , citant l'experte Anouk Borst de l'Université KU Leuven et du Musée royal de l'Afrique centrale à Tervuren, en Belgique.
Là où un groupe de géologues américains vient de découvrir la plus grande mine de lithium au monde. Photo : Daily Mail
Des géologues ont découvert une argile unique dans la caldeira de McDermitt, contenant de l'illite, un minéral contenant entre 1,3 et 2,4 % de lithium. C'est près du double de la quantité de lithium présente dans la smectite magnésienne, une argile lithium-ion typique (plus courante que l'illite).
Parmi les conditions ayant contribué à la formation du gisement de lithium de la caldeira de McDermitt, on compte une éruption survenue il y a 16,4 millions d'années. Après cette éruption, la caldeira s'est remplie de magma contenant du sodium, du potassium, du lithium, du chlore et du bore. Ce magma s'est rapidement refroidi, formant une roche volcanique qui s'est accumulée avec des particules riches en lithium.
Plus tard, un lac s'est formé dans le cratère, qui a perduré pendant des centaines de milliers d'années. L'érosion des matériaux volcaniques environnants a entraîné la formation de sédiments argileux au fond du lac.
L'analyse des chercheurs a révélé qu'après l'assèchement du lac, une autre éruption a exposé les sédiments à de l'eau alcaline chaude, riche en lithium et en potassium.
Couches de schiste lithium dans la caldeira de McDermitt. Photo : Daily Mail
La plupart des réserves mondiales de lithium se trouvent sous des salines, comme celles de Bolivie. Photo : AP
Le géologue Thomas Benson, de Lithium Americas Corporation (Canada), estime que l'eau chaude alcaline a créé une couche d'illite d'environ 40 mètres d'épaisseur dans les sédiments du lac. Le liquide s'est élevé par des fissures apparues lors de l'activité volcanique, transformant la smectite en illite dans une zone au sud du cratère appelée Thacker Pass. Il en résulte une couche de schiste à très forte teneur en lithium.
Benson a révélé que Lithium Americas Corporation prévoit de commencer à extraire du lithium au Nevada et en Oregon en 2026, pour une durée de 40 ans.
La méthode d'extraction consiste à séparer l'argile avec de l'eau, puis à centrifuger les grains contenant du lithium. L'argile est ensuite trempée dans un bain d'acide sulfurique pour extraire le lithium.
Le projet d'exploitation du lithium dans la caldeira de McDermitt a été critiqué par les écologistes qui affirment que le site se trouve sur une terre sacrée amérindienne. Photo : AP
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