Char T-55 exposé au musée de Duxford, Cambridge, Angleterre. Photo : Vasco Cotovio/CNN.
La vidéo, publiée fin mars, montre des chars de l'époque soviétique transportés sur le sol russe. Moscou a une longue tradition de transfert de vieux matériel militaire depuis ses entrepôts vers les champs de bataille ukrainiens, mais ce cas est quelque peu différent.
Il s'agit de chars T-55, un modèle conçu et produit pour l'Armée rouge soviétique en 1948, peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Ils sont relativement anciens et peuvent être trouvés dans les musées.
« Il s'agissait du premier char de combat principal utilisé par l'Union soviétique pendant la guerre froide », a déclaré à CNN l'historien John Delaney, conservateur principal de l'Imperial War Museum (IWM) à Duxford, Cambridge.
« Jusqu'alors, les nations utilisaient trois types de chars distincts : léger, moyen et lourd, chacun ayant un rôle spécifique sur le champ de bataille. À partir du milieu des années 1950, on a commencé à réfléchir à un char capable de remplir plusieurs rôles, ce qui a donné naissance au char de combat principal », explique John Delaney.
Pour l'Armée rouge soviétique, ce char était le T-55, décliné en de nombreuses variantes. Il allait devenir le char le plus produit au monde , avec plus de 100 000 exemplaires produits. Économique, robuste, facile à utiliser et à entretenir, il était le choix privilégié des armées, de l'Égypte à la Chine en passant par le Soudan, où il est toujours en service aujourd'hui.
Des T-54/T-55 alignés devant le bâtiment du Parlement hongrois le 12 novembre 1956. Photo : Jack Esten/Picture Post/Getty Images.
En Europe de l'Est, le véhicule a été utilisé pour réprimer les soulèvements dans les anciens pays du Pacte de Varsovie ; il a roulé dans les rues de Hongrie en 1956, puis à Prague, la capitale de la Tchécoslovaquie, en 1968.
Cependant, au cours des décennies suivantes, pendant le conflit israélo-saoudien puis la guerre du Golfe, le T-55 n'était pas à la hauteur des chars de fabrication occidentale.
« Au cours de la première guerre du Golfe en 1991, les chars britanniques et américains ont détruit des T-55 irakiens à une distance de 23 km », a déclaré M. Delaney.
La version exposée au Musée impérial de la guerre a été construite dans les années 1960 et appartenait à l'armée est-allemande. Le char a été introduit au musée après la réunification allemande, lorsque Berlin a adopté les chars standard de l'OTAN, tels que les Leopard 1 et Leopard 2, et a progressivement abandonné les équipements soviétiques obsolètes.
Chars T-55 dans les rues de Prague, la capitale de la Tchécoslovaquie, 1968. Photo : Reg Lancaster/Hulton Archive/Getty Images.
Au moment où la Russie a commencé à démanteler ses chars T-55 dans les années 1980, leur nombre était encore de 28 000, et ils étaient stockés en réserve plutôt que démantelés, a déclaré M. Delaney.
« L'Union soviétique n'a jamais rien jeté. Il doit encore y avoir un grand nombre de ces chars dans les entrepôts, en attente d'être remis à neuf », a-t-il expliqué.
Il semble que la Russie soit en train de faire exactement cela.
De l'entrepôt au champ de bataille
Des images satellite montrent que la Russie a retiré plusieurs chars d'une base militaire à Arsenyev, dans l'est de la Russie. Les images montrent que les chars stockés sur la base sont des modèles T-55.
« Ils sont là depuis au moins dix ans », a déclaré Delaney. « Il faudra beaucoup de travail avant de pouvoir les remettre en état de marche. »
Image satellite de Maxar Technologies montrant un dépôt de chars à Arsenyev avant la guerre de la Russie en Ukraine, le 22 avril 2021. Photo : Maxar Technologies.
Une deuxième image satellite du même endroit prise le 21 avril 2023. Photo : Maxar Technologies.
Après la diffusion sur les réseaux sociaux fin mars d'une vidéo d'un convoi de chars, la Conflict Intelligence Team (CIT), un groupe de bénévoles qui utilise des renseignements de sources ouvertes pour enquêter sur les conflits en Ukraine et en Syrie, a été la première à signaler que des T-54/55 étaient retirés du stockage à Arsenyev.
Des responsables occidentaux ont déclaré plus tard à CNN en avril qu'ils avaient vu l'ancien modèle de char apparaître près de la ligne de front.
La Russie n'a pas confirmé le déploiement du T-55 sur le front. Le ministère russe de la Défense n'a pas répondu à la demande de commentaires de CNN. Cependant, ces dernières semaines, des blogueurs prorusses ont partagé des images des chars, prétendument prises dans les territoires ukrainiens sous contrôle russe.
« Dans l’ensemble, la Russie a perdu tellement de matériel militaire qu’il lui est difficile d’en construire de nouveaux », a déclaré Robert Lee, ancien Marine américain et chercheur principal au Foreign Policy Research Institute, basé aux États-Unis.
« Ils produisent de nouveaux chars et continuent de produire des T-90. Mais dans la situation actuelle, la Russie a besoin de plus d'équipements qu'elle ne peut en produire, et Moscou doit donc encore compter sur de vieux chars pour compenser », a déclaré Robert Lee.
« Plus facile à utiliser » pour les conscrits
Robert Lee, qui a suivi la guerre en Ukraine depuis le début et a visité les lignes de front dans l'est de l'Ukraine, a déclaré que l'utilisation du T-55 serait limitée dans sa portée.
« Dans un premier temps, les chars T-55 seront probablement utilisés dans les zones situées derrière les lignes de front. Ils ne les rapprocheront pas nécessairement des lignes de front, mais permettront des bombardements à longue portée », a déclaré Robert Lee.
Si tel est l’objectif de la Russie, a déclaré M. Delaney, le T-55 serait toujours utile.
« S'ils voulaient éviter les confrontations directes entre chars, une option serait de consolider leurs positions défensives, de les placer dans des fosses de façon à ce que seule la tourelle soit visible par l'ennemi, et de là, de les utiliser pour défendre la ligne de front contre les contre-attaques. Ils seraient efficaces en position défensive statique », a déclaré Robert Lee.
Une photo sur les réseaux sociaux montre un char T-55 dans la région ukrainienne de Zaporizhzhia.
Alors que les forces russes se préparent à faire face à une contre-attaque ukrainienne, Moscou devra compter sur les conscrits.
Pour les soldats non entraînés, le T-55 offrait quelque chose que les chars modernes ne pouvaient pas offrir : la facilité d'utilisation.
« Dans une armée avec beaucoup de nouvelles recrues, comme c'est le cas dans l'armée russe, ce char serait plus facile à utiliser et plus rapide à entraîner que les chars de combat principaux modernes », a déclaré Delaney.
« Ils peuvent être entretenus très facilement par une force militaire avec beaucoup de nouvelles recrues, ce qu'ils veulent, ils veulent un char qui peut être facilement utilisé. »
L'Ukraine possède également une version du T-55, le M-55, avec 28 véhicules profondément modernisés fournis par la Slovénie.
Alors que l'Ukraine se prépare à une offensive, la Russie a retranché ses positions défensives et les a fortifiées. Des images satellite montrent de vastes lignes défensives construites par Moscou sur le territoire qu'elle contrôle.
M. Robert Lee a déclaré qu'une campagne de contre-offensive réussie dépendrait en grande partie de la capacité des services de renseignement ukrainiens à trouver les points faibles de la Russie pour les pénétrer.
« Ce n’est pas impossible, mais l’Ukraine doit trouver les points les plus faibles de la ligne de défense pour pouvoir pénétrer », a-t-il déclaré.
Et c'est là que les chars de l'OTAN, plus modernes, plus avancés, avec une meilleure protection blindée, une plus grande portée et une plus grande mobilité, peuvent briller, en particulier face à des équipements soviétiques plus anciens.
Nguyen Quang Minh (selon CNN)
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