Risque de maladie lié à la fonte des glaces

SGGP 20/03/2023 10:01

Les températures plus chaudes dans l’Arctique font fondre le pergélisol et pourraient « réveiller » des virus qui sont restés en sommeil pendant des dizaines de milliers d’années.

Un ancien virus isolé d'un échantillon de pergélisol

Un virus infecte après 30 000 ans

Avec la fonte des glaces, des déchets chimiques et radioactifs datant de la Guerre froide pourraient également être libérés, menaçant la faune et perturbant les écosystèmes. « De nombreux phénomènes préoccupants se produisent dans le pergélisol, ce qui montre pourquoi nous devons en préserver autant que possible », a déclaré Kimberley Miner, climatologue à la NASA qui étudie les moteurs à réaction au California Institute of Technology.

Le pergélisol couvre un cinquième de l'hémisphère Nord, soutenant la toundra arctique et les forêts boréales d'Alaska, du Canada et de Russie depuis des millénaires. Le pergélisol est un excellent milieu de stockage, non seulement parce qu'il est froid, mais aussi parce qu'il s'agit d'un environnement dépourvu d'oxygène et où la lumière ne peut pénétrer. Or, les températures dans l'Arctique se réchauffent aujourd'hui quatre fois plus vite que sur le reste de la Terre, ce qui fragilise la couche supérieure du pergélisol de la région.

Pour mieux comprendre le risque posé par les virus congelés, Jean-Michel Claverie, professeur émérite de médecine et de génétique à l'Université d'Aix-Marseille (France), a analysé des échantillons de sol prélevés dans le pergélisol de Sibérie, en Russie, afin de déterminer s'ils contenaient des virus encore transmissibles. Le scientifique a déclaré rechercher des « virus zombies » et en a trouvé plusieurs. Claverie a étudié un type particulier de virus, découvert en 2003, appelé virus géant. Beaucoup plus gros que les virus normaux, ils sont observables au microscope optique, plutôt qu'au microscope électronique, plus puissant. En 2014, Claverie a réactivé un virus vieux de 30 000 ans, isolé du pergélisol avec ses collègues, le rendant infectieux en l'injectant dans des cellules en culture. Par mesure de sécurité, il a choisi d'étudier un virus qui ne pouvait infecter que les amibes unicellulaires, et non les animaux ni les humains.

Claverie a réitéré ce succès en 2015 en isolant un autre virus infectant uniquement les amibes. Dans leur dernière étude, publiée dans la revue Viruses le 18 février, Claverie et ses collègues ont isolé plusieurs virus anciens à partir d'échantillons de pergélisol provenant de sept sites différents de Sibérie et ont montré qu'ils pouvaient infecter des cellules d'amibes en culture. Les dernières souches représentent cinq nouvelles familles de virus, qui s'ajoutent aux deux qu'il avait précédemment réactivées. L'échantillon le plus ancien datait de près de 48 500 ans, selon la datation au radiocarbone du sol.

Menace potentielle

Claverie a déclaré que le virus infectant les amibes après une longue période d'« hibernation » était le signe d'un problème sous-jacent plus vaste. Il craignait que ses recherches ne soient perçues comme une curiosité scientifique et que la perspective d'une résurrection d'anciens virus ne représente pas une menace sérieuse pour la santé publique. Birgitta Evengard, professeure émérite de microbiologie clinique à l'Université d'Umea en Suède, a déclaré qu'une meilleure surveillance du risque lié aux agents pathogènes potentiels présents dans le pergélisol en cours de dégel était nécessaire, mais qu'il ne fallait pas paniquer. Malgré ses 3,6 millions d'habitants, l'Arctique reste une zone peu peuplée ; le risque d'exposition humaine à d'anciens virus est donc très faible. Cependant, ce risque augmentera avec le réchauffement climatique.

En 2022, une équipe de scientifiques a publié une étude portant sur des échantillons de sol et de sédiments lacustres du lac Hazen, un lac d'eau douce de l'Arctique canadien. Ils ont séquencé le matériel génétique des sédiments afin d'identifier des traces du virus et les génomes d'hôtes potentiels chez les plantes et les animaux de la région. À l'aide d'un modèle informatique, les scientifiques ont suggéré que le risque de propagation du virus à de nouveaux hôtes était plus élevé à proximité des points d'entrée importants d'eau de fonte des glaciers dans le lac, un scénario plus probable avec le réchauffement climatique.

La réapparition d'anciens microbes pourrait modifier la composition des sols et la croissance des plantes, accélérant ainsi potentiellement les effets du changement climatique, a déclaré Miner. La meilleure solution, a-t-elle ajouté, est donc de tenter d'enrayer le dégel et la crise climatique, en enfouissant à jamais ces dangers dans le pergélisol.

La scientifique Kimberley Miner affirme qu'il est peu probable que les humains soient directement infectés par d'anciens agents pathogènes libérés par le pergélisol. Cependant, Miner s'inquiète de ce qu'elle appelle les Mathusalems, du nom du personnage biblique à la plus grande longévité. Ils pourraient introduire d'anciennes dynamiques écosystémiques (l'ensemble des changements continus qui se produisent dans l'environnement et ses composantes biologiques) dans l'Arctique actuel, avec des conséquences imprévues.

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