Les défis qui attendent les agriculteurs thaïlandais

Sripai Kaeo-eam se tient devant sa rizière. (Photo : REUTERS)

À la recherche d'opportunités grâce à la hausse des prix du riz

Après avoir terminé la récolte de riz, Mme Sripai Kaeo-eam s'est précipitée pour commencer la nouvelle récolte, ignorant les conseils du gouvernement thaïlandais de limiter les plantations supplémentaires cette année pour conserver les ressources en eau.

Normalement, il y a deux récoltes principales de riz par an. En milieu d'année, les agriculteurs limitent souvent les semis pour économiser l'eau. Cependant, cette année, Mme Sripai tente de réaliser une troisième récolte pour augmenter la production.

Cette année, le prix du riz pourrait doubler, voire tripler, selon Sripai. « Cette récolte est notre espoir », a déclaré à Reuters cet agriculteur de 58 ans de la province de Chai Nat, dans le centre de la Thaïlande.

Sripai Kaeo-eam se tient devant sa rizière. (Photo : REUTERS)

Les prix du riz ont flambé à l'échelle mondiale, atteignant presque leurs plus hauts niveaux depuis une quinzaine d'années après que l'Inde, premier producteur mondial , a imposé une interdiction d'exportation. Cette flambée des prix a incité Mme Sripai à rembourser rapidement sa dette de plus de 200 000 bahts (5 600 dollars).

Comme Mme Sripai, les agriculteurs de toute la Thaïlande , deuxième exportateur mondial de riz, espèrent également profiter de la « fièvre » des prix du riz.

Cependant, selon les estimations du gouvernement thaïlandais, la superficie rizicole du pays a diminué de 14,5 % en août par rapport à la même période en 2022. La superficie rizicole a diminué chaque année depuis 2020.

Les conditions météorologiques extrêmes dues au phénomène El Niño représentent des risques pour les agriculteurs, avec des précipitations cette année inférieures de 18 % à la moyenne et des réservoirs majeurs remplis seulement à environ 54 % de leur capacité, selon l'Office national des ressources en eau de Thaïlande.

Née dans une famille de riziculteurs à Chai Nat, où elle a vécu toute sa vie, Sripai dit qu'elle n'a jamais été témoin d'une sécheresse comme celle actuelle.

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Des agriculteurs de la province de Chai Nat, en Thaïlande, se préparent à semer du riz dans une rizière. (Photo : REUTERS)

Certains conseillers du gouvernement thaïlandais ont recommandé de limiter les plantations de riz cette année afin de préserver les ressources en eau. Mais Mme Sripai et d'autres agriculteurs ont de bonnes raisons de les ignorer.

Selon Krungsri Research, près de la moitié des terres agricoles thaïlandaises sont consacrées à la riziculture, et plus de 5 millions de ménages y participent. En 2022, la Thaïlande a exporté 7,7 millions de tonnes de riz blanc vers des pays du Moyen-Orient, d'Asie et d'Afrique.

Parallèlement, la Thaïlande affiche l'un des taux d'endettement des ménages les plus élevés d'Asie. Selon les données du gouvernement thaïlandais, en 2021, 66,7 % des ménages agricoles étaient endettés, principalement en raison d'activités liées à l'agriculture.

Mme Sripai paie un taux d'intérêt de 6,875 % sur son prêt. « Tous les agriculteurs de notre groupe sont endettés. Nous le sommes également lorsque nous sommes confrontés à la sécheresse, aux inondations et aux ravageurs », a-t-elle déclaré.

Soulager la pression sur les agriculteurs

L'industrie de production de riz en Thaïlande est soumise à une forte pression en raison du changement climatique et du manque d'innovation dans les méthodes de production, affirment les experts.

Ces pressions pèsent lourdement sur les agriculteurs thaïlandais, accablés de dettes malgré des dizaines de milliards de dollars de subventions perçues au cours de la dernière décennie. Pour certains ménages, le fardeau financier de l'emprunt pour financer leurs cultures dure depuis des générations.

L'expert agricole Somporn Isvilanonda, chercheur principal à l'Institut du réseau de connaissances de Thaïlande (KNIT), un organisme public, a déclaré que la réduction des terres cultivées pourrait réduire la production de riz de la Thaïlande, ajoutant à l'inflation des prix des denrées alimentaires qui a été endémique à la suite des sécheresses dans les principaux pays producteurs de riz du monde.

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Des agriculteurs sèment des graines dans une rizière de la province de Chai Nat, en Thaïlande. (Photo : REUTERS)

Selon l'expert Somporn, les prix du riz sont actuellement élevés, mais les agriculteurs peinent à exploiter cette opportunité. M. Somporn prévoit une baisse de la production de riz d'environ 30 % au cours des deux prochaines campagnes de plantation en raison du manque d'eau.

Nipon Poapongsakorn, expert en agriculture à l'Institut de recherche sur le développement de Thaïlande, a déclaré que les fondations de l'industrie rizicole thaïlandaise ont été posées à la fin du XIXe siècle sous le roi Chulalongkorn, qui a promu le libre-échange, l'agriculture et la réforme agraire.

Dans les années 1960, les investissements dans la recherche et les infrastructures ont permis aux agriculteurs de passer à des variétés de riz à haut rendement, consolidant ainsi la position de la Thaïlande comme premier exportateur mondial de riz.

Constatant le déclin des investissements dans la recherche rizicole, M. Nipon craint que la Thaïlande ne semble bloquée dans sa réussite. « Nos variétés de riz sont anciennes et leur rendement est très faible », a déclaré l'expert.

Selon les experts, ces dernières années, des pays comme l’Inde et le Vietnam ont investi massivement dans la recherche, surpassant la Thaïlande en termes de productivité et gagnant du terrain sur le marché d’exportation.

Dans sa première déclaration politique au Parlement le 11 septembre, le Premier ministre thaïlandais Srettha Thavisin a déclaré que le gouvernement chercherait à améliorer les revenus des agriculteurs .

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La suspension de la dette est l'une des mesures que le gouvernement thaïlandais prévoit de mettre en œuvre pour soutenir les agriculteurs. (Photo : REUTERS)

Le gouvernement thaïlandais a annoncé son intention de renforcer la gestion des ressources en eau, de promouvoir de nouvelles techniques agricoles pour aider à augmenter les rendements et de trouver davantage de marchés pour les produits agricoles.

Le gouvernement prévoit également de mettre en œuvre des mesures pour alléger les difficultés des agriculteurs, telles qu'un moratoire sur la dette, une réduction des prix des engrais et des pesticides et la mise en œuvre de projets visant à garantir l'eau d'irrigation pour l'agriculture.

Le ministère thaïlandais de l'Intérieur va se coordonner avec l'armée et d'autres agences pour développer davantage de réserves d'eau et draguer des canaux afin d'améliorer le débit de l'eau dans le cadre de mesures à court terme pour lutter contre la sécheresse.

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