De l'eau détectée autour des comètes

Le télescope spatial James Webb a observé de la vapeur d'eau autour d'une comète rare dans la ceinture d'astéroïdes entre Jupiter et Mars.

Simulation de la comète 238P/Read montrant la sublimation (évaporation de la glace d'eau à l'approche du Soleil). Image : NASA/ESA

Cette nouvelle découverte est une avancée scientifique du télescope spatial James Webb, marquant la première fois que du gaz, dans ce cas de la vapeur d'eau, a été trouvé autour de la comète 238P/Read, a rapporté Space le 16 mai. Ceci est important car cela suggère que l'eau du système solaire primitif a peut-être été préservée sous forme de glace dans la ceinture principale d'astéroïdes.

« Nous avons déjà observé des objets de la ceinture principale présentant toutes les caractéristiques des comètes, mais grâce aux données spectroscopiques précises du JWST, nous pouvons être certains que la glace d'eau est à l'origine de cet effet », a déclaré l'astronome Michael Kelley de l'Université du Maryland, qui a dirigé l'étude. Cette nouvelle étude est publiée dans la revue Nature.

La découverte de vapeur d'eau autour de 238P/Read, une comète de la ceinture principale d'astéroïdes du système solaire, étaye les théories selon lesquelles l'eau, élément essentiel à la vie, aurait été apportée sur Terre depuis l'espace par des comètes. Cependant, cette nouvelle étude soulève également un autre mystère : 238P/Read ne contient pas de CO2, contrairement aux prévisions des astronomes.

L'absence de CO2 autour de la comète 238P/Read a surpris les scientifiques, car des calculs antérieurs suggéraient que ce composé constituait 10 % de la matière volatile des comètes. Ils émettent l'hypothèse que deux raisons possibles expliquent l'absence de CO2 dans 238P/Read. Premièrement, la comète a peut-être contenu du CO2 lors de sa formation, mais celui-ci a été perdu sous l'effet du réchauffement solaire. Deuxièmement, 238P/Read s'est formée dans une région du Système solaire dépourvue de ce composé.

La ceinture principale d'astéroïdes du système solaire est principalement composée de corps rocheux tels que des astéroïdes. Cependant, elle abrite aussi occasionnellement des objets comme la comète 238P/Read. La tête et la queue des comètes sont constituées de glace solide qui se sublime directement en gaz lorsque la comète s'approche du Soleil et se réchauffe.

« Notre planète aquatique (la Terre), grouillante de vie et unique dans l'univers connu, demeure un mystère. Nous ne savons pas exactement comment cette eau est arrivée là. Comprendre l'histoire de la distribution de l'eau dans le système solaire nous aidera à comprendre d'autres systèmes planétaires et à déterminer s'ils pourraient abriter une planète semblable à la Terre », a déclaré Stefanie Milam, co-auteure de l'étude.

L'équipe souhaite ensuite observer 238P/Read afin de déterminer si des comètes rares similaires partagent la même composition. Pour ce faire, elle effectuera probablement des observations plus rapprochées avec le télescope James Webb et d'autres télescopes, et s'appuiera sur des sondes spatiales pour prélever des échantillons de comètes de la ceinture principale.

Thu Thao (Selon l'espace )

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