Bien que considérés comme une arme permettant de réduire les émissions de carbone, les panneaux solaires n’ont qu’une durée de vie de 25 ans, ce qui pose un problème majeur en matière de déchets et de recyclage.
Un chariot élévateur décharge des panneaux solaires dans un grand tas. Photo : BBC/Laurent Julliand
« Le monde a installé plus d'un térawatt d'énergie solaire. Les panneaux solaires ont généralement une capacité d'environ 400 W. Si l'on compte les toits et les parcs solaires, on pourrait compter jusqu'à 2,5 milliards de panneaux », a déclaré le Dr Rong Deng, expert en recyclage de panneaux solaires à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, cité par la BBC le 3 juin.
Selon le gouvernement britannique, le pays compte des dizaines de millions de panneaux solaires. Cependant, les infrastructures dédiées à leur retrait et à leur recyclage font défaut. Les experts en énergie appellent à une action urgente pour éviter que ces équipements ne provoquent une catastrophe environnementale mondiale.
La capacité mondiale de production d'énergie solaire a augmenté de 22 % en 2021. Environ 13 000 panneaux solaires sont installés chaque mois au Royaume-Uni, principalement sur les toits des résidences. Si la croissance actuelle se poursuit, la quantité de panneaux solaires qui finiront en décharge sera considérable, selon Ute Collier, directrice générale adjointe de l'Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA).
« D'ici 2030, nous pensons qu'il y aura environ 4 millions de tonnes de déchets, ce qui reste gérable. Mais d'ici 2050, nous pourrions en avoir plus de 200 millions de tonnes à l'échelle mondiale », a déclaré Collier. Parallèlement, le monde produit actuellement environ 400 millions de tonnes de plastique chaque année.
Les experts espèrent une avancée majeure fin juin, avec l'ouverture en France de la première usine au monde dédiée au recyclage intégral des panneaux solaires. L'usine, détenue par l'entreprise de recyclage solaire ROSI, espère pouvoir à terme séparer et réutiliser 99 % des composants d'un panneau.
En plus de recycler les cadres en verre et en aluminium, la nouvelle usine peut récupérer presque tous les matériaux précieux des panneaux solaires, comme l'argent et le cuivre, qui sont souvent parmi les plus difficiles à extraire.
Des scientifiques britanniques tentent de développer une technologie similaire à celle du ROSI. L'année dernière, une équipe de l'Université de Leicester a annoncé avoir trouvé un moyen d'extraire l'argent des cellules solaires grâce à une forme d'eau salée.
Mais jusqu'à présent, ROSI est la seule entreprise du secteur du recyclage de panneaux solaires à avoir étendu ses activités à l'échelle industrielle. De plus, cette technologie est coûteuse. En Europe, ce sont les importateurs ou les fabricants de panneaux solaires qui sont responsables de leur élimination lorsqu'ils ne sont plus utilisables. Nombre de ces entreprises préfèrent les broyer, ce qui est beaucoup moins cher.
Thu Thao (selon la BBC )
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