Le thé de l'après-midi britannique : un passé glorieux et un avenir prometteur

Le thé de l'après-midi est bien plus qu'un simple moment de détente. C'est un lieu d'échange de potins et d'affirmation de son statut social. C'est pourquoi les règles et les rituels y sont légion.

L'expression « Teatime » est l'une de ces expressions anglaises par excellence, évoquant des images de théières en argent fumantes servies à des aristocrates, accompagnées de tranches de pain et de sandwichs copieux.

Tout a commencé avec un noble affamé.

L'histoire proviendrait d'un noble. Un après-midi de 1840, Anna Russell, duchesse de Bedford, se plaignit d'un sentiment de mélancolie. Elle avait faim, et il restait encore quatre heures avant le dîner. Ne voulant pas attendre, la noble dame affamée demanda à sa servante de lui apporter une collation légère avec sa théière habituelle.

Le thé anglais de l'après-midi. (Source : iStock)

On ne dispose d'aucun document précis décrivant la composition de ce repas, mais il comprenait probablement du pain, du beurre, de la confiture et des biscuits.

Le thé, en tant que boisson, connut également un succès fulgurant en Angleterre. Lorsque Catherine de Bragance arriva en Angleterre en provenance du Portugal en 1662 en tant que nouvelle reine, elle apporta avec elle l'habitude de boire du thé quotidiennement.

Jusque-là, cette boisson n'avait été utilisée en Angleterre qu'à des fins médicinales, mais grâce à l'approbation de Catherine, elle devint rapidement une boisson à la mode pour la haute société.

Deux siècles plus tard, Anna Russell a sublimé le thé de l'après-midi. Quels que soient les en-cas d'origine, ils se sont rapidement diversifiés pour inclure une grande variété de mets sucrés et salés.

Les sandwichs, délicatement coupés en petites tranches moelleuses, sont garnis de tomates, d'asperges, de crevettes, de caviar ou même d'huîtres. Parmi les pâtisseries, on trouve des gâteaux aux raisins, des roulés suisses, des gâteaux Battenberg et des macarons aux noix.

L'une des garnitures de sandwich les plus populaires est le concombre – souvent pelé, tranché et servi avec du fromage frais. Si le concombre n'est pas forcément la garniture la plus appétissante, il n'en demeure pas moins un symbole de réussite sociale. Cultiver des concombres est en effet un signe extérieur de richesse, synonyme de serre onéreuse.

Le thé de l'après-midi a également reçu l'approbation de la reine Victoria. Son gâteau aux fraises préféré a par la suite été rebaptisé en son honneur. Le « Victoria sponge » demeure un autre gâteau incontournable du thé de l'après-midi.

Le gâteau Victoria, rendu léger et moelleux par l'ajout de levure chimique, est apparu en 1843 grâce au chimiste et fabricant de produits alimentaires Alfred Bird.

Le « cream tea du West Country » aurait vu le jour à l'abbaye de Tavistock dans le Devon ; les ouvriers qui restauraient l'abbaye endommagée après une attaque viking en 997 après J.-C. furent récompensés par Ordulf, comte de Devon, avec une portion de pain à la crème caillée (une crème riche et épaisse) et de la confiture de fraises.

Avec le temps, le pain a cédé la place aux scones : des petits gâteaux moelleux, de la taille d’une bouchée, à base de levain, de beurre, de sel et de sucre, cuits jusqu’à ce qu’ils soient moelleux, puis coupés en deux et garnis de la confiture et de la crème mentionnées précédemment.

Le thé de l'après-midi envahit les rues

Le thé de l'après-midi est bien plus qu'un simple moment de détente. C'est un lieu d'échange de potins et d'affirmation de son statut social. C'est pourquoi les règles et les rituels se sont multipliés.

Rapidement, le thé de l'après-midi se répandit des salons aristocratiques aux rues élégantes de Londres. L'hôtel Langham revendique la paternité du service de thé de l'après-midi en 1865, dans son somptueux Palm Court.

« À l’origine, le thé de l’après-midi était une affaire simple – souvent juste quelques petits sandwichs et une ou deux douceurs, conçu pour que les dames puissent en profiter entre le déjeuner et le dîner », explique Andrew Gravett, chef pâtissier du Langham.

Non seulement les nobles et les nobles dames grignotaient des muffins et sirotaient du lapsang souchong, mais à l'intérieur des demeures, les domestiques se réunissaient pour un festin moins fastueux, appelé « high tea », parfois accompagné d'autres plats courants.

Bien que le thé ait été à l'origine un luxe extrêmement coûteux pour les Britanniques, la loi de conversion de 1784 réduisit les droits d'importation sur les feuilles de thé de 119 % à 12,5 %, rendant ainsi la boisson plus accessible, même si elle restait encore assez chère. Comme l'écrivait l'écrivain suédois Erik Geijer en 1809 : « Après l'eau, le thé est l'élément emblématique des Anglais. Toutes les classes sociales en consomment. »

L'accessibilité croissante du thé a coïncidé avec la révolution industrielle, créant massivement de nouveaux emplois dans les usines et la construction, notamment à l'époque victorienne.

Le thé anglais de l'après-midi. (Source : iStock)

« Certains propriétaires d'usines pensaient qu'une collation l'après-midi pouvait stimuler la productivité ; les stimulants contenus dans le thé, combinés à des friandises sucrées, pouvaient donner à leurs ouvriers l'énergie nécessaire pour travailler toute la journée », écrit Gillian Perry dans « Please Pass the Scones ».

Alors que les classes supérieures considéraient le thé comme un signe d'ostentation, les travailleurs l'appréciaient en réalité comme une boisson nutritive pendant ce qu'on appelait la « pause thé ».

Consommé en fin d'après-midi, ou « heure de pointe », le thé de l'après-midi était devenu un répit bien mérité pour les travailleurs victoriens après une dure journée de travail.

Si le thé de l'après-midi est une pause formelle avant le dîner, le high tea, qui comprend bien plus que du pain, constitue le véritable repas. C'est pourquoi de nombreux Britanniques (surtout ceux du Nord) appellent encore leur repas du soir « tea », qu'il s'agisse de viande rôtie, de curry ou de « chips tea ».

Le thé de l'après-midi a connu un déclin pendant les années de guerre, lorsque le pays était confronté à des pénuries alimentaires, mais il a depuis retrouvé sa popularité. Bien que les distinctions de classe autour du thé de l'après-midi se soient estompées, il demeure un plaisir raffiné.

« Le thé de l’après-midi est idéal pour célébrer les grandes occasions : anniversaires, fêtes, demandes en mariage », explique Gravett, chef pâtissier du Langham. « Il offre un équilibre parfait : une expérience culinaire exquise dans un cadre souvent somptueux, avec une mise en scène et un cérémonial suffisants pour que chaque invité se sente comme un roi, même pour quelques heures seulement. »

« Avec l’essor des réseaux sociaux, l’aspect visuel du thé de l’après-midi est devenu plus important que jamais », explique Gravett. On trouve désormais des thés de l’après-midi sur le thème de Sherlock Holmes, de Shakespeare, de l’Inde ou encore des sushis. On peut même déguster le thé dans des bus à impériale, des trains à vapeur et des avions de British Airways.

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/afternoon-return-of-the-anh-qua-khu-hoang-kim-va-tuong-lai-ruc-ro-post1081811.vnp