L'essor de l'industrie robotique chinoise a été révélé au grand jour suite à un débat passionné sur le réseau social X (anciennement Twitter) à la mi-novembre. Au centre de l'attention se trouvait UBTECH Robotics, une « licorne » technologique de Shenzhen.
Lorsque la société a publié une vidéo montrant des centaines de robots humanoïdes Walker S2 alignés dans un entrepôt, tournant la tête, agitant les bras à l'unisson et entrant dans un conteneur, les spectateurs ont immédiatement pensé au film de science-fiction « I, Robot ». La scène était si fluide, si synchronisée et si futuriste que Brett Adcock, fondateur et PDG de Figure, une entreprise de robotique de premier plan aux États-Unis, n'en croyait pas ses yeux.
« Regardez le reflet. Le robot au premier plan est réel, et tout ce qui se trouve derrière est faux. Rien qu'en observant le reflet du plafonnier, on voit bien qu'il s'agit d'images de synthèse », a affirmé le PDG américain sur sa page personnelle. Cette accusation n'est pas qu'une simple remarque technique ; elle reflète aussi la mentalité occidentale : un profond scepticisme quant aux véritables capacités de la technologie chinoise.
Cependant, face à ces doutes, UBTECH n'a pas gardé le silence, mais a fermement affirmé la situation. Le représentant de l'entreprise a déclaré que la vidéo était « 100 % authentique », filmée en une seule prise, et a invité les critiques à venir directement à Shenzhen pour « se rendre compte par eux-mêmes ». Selon eux, les doutes américains proviennent d'une méconnaissance de la solidité de la chaîne d'approvisionnement et des capacités de production à grande échelle de la Chine.
L'armée de robots chinoise est si parfaite que le PDG d'une entreprise américaine de robotique a déclaré : « C'est clairement un faux » (Photo : UBTech).
Cette histoire, à la fois vraie et fausse, n'est que la partie émergée de l'iceberg. Elle révèle une réalité à laquelle les investisseurs et les décideurs politiques occidentaux sont confrontés : la Chine n'est plus une usine de fabrication à bas coût, mais se transforme en une superpuissance de la robotique avec une rapidité et une ampleur qui inquiètent le monde entier.
L'arrivée massive de robots dans l'usine et le changement radical de position
Selon le dernier rapport de la Fédération internationale de robotique (IFR), un changement de pouvoir spectaculaire s'opère discrètement mais radicalement dans l'industrie mondiale de la robotique.
La Chine est désormais largement en tête de la course à la robotisation des usines. Rien que l'an dernier, près de 300 000 nouveaux robots ont été installés dans les usines du pays. Ce chiffre, non seulement record, est aussi alarmant : la Chine a installé plus de robots que le reste du monde réuni.
Pour mettre cet écart en perspective, prenons l'exemple des États-Unis – la plus grande économie mondiale – où les usines n'ont installé qu'environ 34 000 robots au cours de la même période.
Cette disparité n'est pas le fruit du hasard. Elle résulte d'une stratégie nationale à long terme, « Made in China 2025 », dans laquelle Pékin a fait de la robotique un axe stratégique de restructuration de l'économie. Depuis plus d'une décennie, d'importants capitaux provenant du budget de l'État et des prêts à taux préférentiels accordés par les banques publiques ont afflué dans ce secteur, engendrant une accélération sans précédent.
Ce qui est encore plus inquiétant pour les concurrents occidentaux, c'est que la Chine ne se contente pas d'importer et d'utiliser ces technologies. Elle les maîtrise à une vitesse fulgurante. Alors que par le passé les usines chinoises étaient équipées de bras robotisés japonais ou allemands, la situation s'est inversée. L'an dernier, près de 60 % des robots installés en Chine étaient de fabrication nationale. La part de la Chine sur le marché mondial de la robotique a bondi à 33 %, tandis que celle du Japon, ancien leader, a malheureusement chuté à 29 %.
Les analystes soulignent que la Chine possède un double atout unique : un immense marché intérieur pour la consommation et une capacité de production de matériel informatique flexible qui lui permet de tester, d’identifier les problèmes et de corriger les erreurs à une vitesse fulgurante. Le cycle « essai-erreur-amélioration-itération » à Shenzhen ou Hefei est bien plus rapide que dans la Silicon Valley.
Une fois qu'un prototype a prouvé son efficacité, le système de production local peut fabriquer des milliers d'unités en quelques semaines seulement, ce qui explique les images d'« armée de robots » que le PDG américain pensait artificielles.
La Chine fabrique et installe des robots dans les usines à un rythme bien supérieur à celui de tous les autres pays, tandis que les États-Unis, troisième pays au classement, sont loin derrière (Photo : NYT).
La guerre de survie de 150 licornes
Outre la robotique industrielle bien établie (bras robotisés), une autre course, plus intense encore, se déroule : celle des robots humanoïdes. C'est dans ce domaine que la compétition en Chine atteint un point de convergence.
Au début de cette année, on recensait une centaine d'entreprises dans le monde développant des robots humanoïdes. Mais quelques mois plus tard, rien qu'en Chine, ce nombre a bondi à 150. L'essor a été tel que la Commission nationale du développement et de la réforme (CNDR) chinoise a dû mettre en garde contre les risques de « duplication des innovations » et de surabondance des ressources.
Pourquoi un tel engouement ? La réponse réside dans une combinaison de capital-risque et de soutien gouvernemental, estimé à 138 milliards de dollars pour le programme national de robotique. Des start-ups comme Unitree Robotics, basée à Hangzhou, bouleversent le marché en proposant des robots humanoïdes basiques à partir de 6 000 dollars seulement, un prix « inimaginable » comparé aux produits de Boston Dynamics (États-Unis) qui coûtent des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars.
De nombreux économistes occidentaux qualifient ce phénomène de « bulle ». Pourtant, l'histoire économique montre que les bulles ne sont pas toujours néfastes. Le Dr Robert Ambrose, ancien directeur du département Robotique et IA de la NASA, a comparé la situation actuelle de la Chine à la bulle Internet des années 1990 aux États-Unis. À cette époque, de nombreuses entreprises internet ont fait faillite, les investisseurs ont tout perdu, mais de ces cendres sont nés des géants comme Amazon et Google, qui ont dominé le monde.
En Chine, la pression pour survivre parmi 150 entreprises crée une véritable arène romaine. Pour survivre, elles sont contraintes d'innover constamment, de réduire leurs coûts et de commercialiser leurs produits au plus vite. Cette concurrence féroce est le moteur de produits au rapport qualité-prix imbattable. Même si 100 entreprises font faillite, les 50 restantes seront largement supérieures en nombre d'entreprises américaines.
Cependant, le point faible de cette « armée » réside toujours au cœur même des robots : les puces semi-conductrices et les capteurs haut de gamme. La Chine maîtrise la production du châssis, des articulations et la programmation de l’IA de contrôle, mais les composants les plus sophistiqués restent tributaires des technologies allemandes ou japonaises. Comme l’a souligné Lian Jye Su, expert chez Omdia : « Pour assembler un robot humanoïde véritablement performant, il ne doit contenir quasiment aucun composant fabriqué en Chine. »
En Chine, environ 150 entreprises développent des robots humanoïdes (Photo : UBTech).
Un avertissement pour l'Amérique et l'avenir de la géopolitique
La course aux robots n'est plus seulement une question de commerce ou de profit, mais elle est en train de devenir le nouveau fondement du pouvoir géopolitique du XXIe siècle.
Le Dr Robert Ambrose établit une comparaison saisissante : en 1900, New York était sillonnée de calèches. Treize ans plus tard seulement, la ville était dominée par les automobiles. Cette transformation fulgurante a fait des États-Unis une superpuissance économique grâce à l’industrie automobile. Aujourd’hui, les robots jouent un rôle similaire. La nation qui maîtrisera cette main-d’œuvre automatisée résoudra le problème du vieillissement de sa population, relocalisera sa production industrielle et acquerra la supériorité militaire.
La Chine utilise l'IA pour « scruter » chaque machine de l'usine, optimisant ainsi ses performances à la seconde près, une technologie que l'Occident n'a pas encore véritablement mise en œuvre de manière synchronisée. L'association de l'IA et des robots (incarnation de l'intelligence artificielle) aide la Chine à compenser la hausse constante du coût de la main-d'œuvre, lui permettant de conserver son statut d'« usine du monde ».
Parallèlement, les États-Unis semblent prendre du retard dans le domaine même où ils excellaient autrefois en matière d'innovation. Malgré la présence de talents exceptionnels et d'une culture start-up « chaotique mais novatrice », l'absence de politiques de soutien gouvernementales cohérentes empêche les entreprises américaines de rivaliser avec les importants flux de capitaux provenant de leurs concurrents situés de l'autre côté du continent.
L'avertissement du Dr Ambrose est peut-être le plus important que les investisseurs et les décideurs politiques devraient méditer actuellement : « Si nous ne faisons rien, le Japon deviendra probablement la deuxième puissance mondiale. La Chine sera certainement la première. Et l'Amérique ? Nous allons nous engager dans une course vers le bas. Et cette perspective de prendre du retard, à mon avis, n'est pas très américaine. »
Source : https://dantri.com.vn/kinh-doanh/trung-quoc-lap-300000-robotnam-cuoc-dua-khong-doi-thu-20251206211455467.htm
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