Inscrit à la Constitution américaine en 1868, l'article 4 du Quatorzième Amendement stipule que « la validité de la dette publique des États-Unis autorisée par la loi ne peut être remise en question ». Autrement dit, les dépenses que le Congrès a votées doivent être honorées, que le plafond de la dette soit ou non dépassé. Cette disposition a été créée à l'époque pour empêcher les législateurs du Sud de saper l'union américaine en répudiant la dette fédérale créée par la guerre.
Comme l'expliquent certains économistes, invoquer le 14e amendement permettrait au Trésor de continuer à emprunter au-delà du plafond, émettant ainsi de la dette fédérale pour financer les opérations gouvernementales. Pour ce faire, le président Joe Biden demanderait simplement à la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, de continuer à émettre la dette indispensable au paiement des factures du pays. Cela donnerait de fait au président le pouvoir de dépasser le plafond de la dette sans consulter le Congrès.
Le président Biden a déclaré que si la Maison Blanche et le Congrès ne parvenaient pas à relever le plafond de la dette, il envisagerait d'invoquer le 14e amendement. Cette idée a rencontré l'opposition du président républicain de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy. « Si le président Biden invoque le 14e amendement dans ce cas, je pense qu'il a trahi les deux partis et les Démocrates eux-mêmes », a déclaré McCarthy.
Lors d'une conférence de presse avant la réunion des ministres des Finances et des gouverneurs des banques centrales du G7 au Japon le 11 mai, la ministre Yellen a souligné que si le Congrès n'augmente pas le plafond de la dette fédérale, actuellement à 31 400 milliards de dollars, les conséquences pour l'économie et les finances seront très graves.
« Un défaut de paiement menacerait les progrès que les États-Unis ont tant accomplis ces dernières années dans le cadre de la reprise économique post-pandémie de Covid-19. Un défaut de paiement américain déclencherait une récession mondiale qui non seulement entraînerait le déclin de la première économie mondiale, mais ébranlerait également la position de l'Amérique comme leader économique mondial », a averti Mme Yellen.
Concernant la possibilité d'invoquer le 14e amendement, Mme Yellen a déclaré qu'emprunter au-delà du plafond d'endettement fixé par le Congrès était illégal. En revanche, le non-respect des obligations de dépenses du Congrès pourrait constituer une violation plus grave. Cette contradiction juridique existe car le 14e amendement a été créé bien avant la création du plafond d'endettement et son ajout à la Constitution en 1917.
Le recours au 14e amendement pour relever le plafond de la dette a également suscité des avis mitigés. Le chercheur Philip Wash, de l'American Enterprise Institute, a affirmé que l'invocation du 14e amendement donnerait au président l'occasion d'abuser de son pouvoir en permettant à l'exécutif de contourner le Congrès. La professeure Rebecca Zietlow, de la faculté de droit de l'Université de Toledo, a déclaré que l'invocation du 14e amendement dans ce cas est sans précédent, ce qui fait craindre à de nombreux experts et conseillers de la Maison-Blanche des conséquences juridiques et économiques.
« Par le passé, d'autres administrations, comme celle du président Barack Obama, ont également envisagé des recours au titre du 14e amendement. Mais en réalité, le gouvernement américain n'a jamais eu à recourir à ce 14e amendement, car le Congrès a toujours agi promptement », a déclaré la chaîne américaine CNN.
Le président Joe Biden et le président de la Chambre des représentants, M. McCarthy, doivent se rencontrer cette semaine pour discuter du plafond de la dette. Outre l'amendement 14, d'autres propositions sont à l'étude, comme l'émission d'obligations perpétuelles. Cependant, comme l'amendement 14, de nombreux experts estiment que ces mesures pourraient avoir des effets pervers.
BINH NGUYEN
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