La coutume de limage des dents des groupes ethniques des hauts plateaux centraux à travers des photos documentaires

08:57, 29 octobre 2023

Autrefois , les groupes ethniques appartenant à la lignée linguistique Môn-Khmer tels que les Co Tu, Ta Oi, M'nong, Stieng, Ma, K'ho, Bahnar, B'râu, Rmăm... résidant dans la région de Truong Son - Tay Nguyen avaient la coutume de gratter, scier les dents, étirer les oreilles...

Le limage des dents, outre sa fonction esthétique selon la conception de l'ethnie, est aussi un rituel marquant le passage de l'adolescence à l'âge adulte. Cette coutume a aujourd'hui disparu, ne laissant que des traces chez certaines personnes âgées. En 1948, le photographe Claude Chippaux, lors d'une excursion dans un village k'ho, a assisté à un rituel de limage des dents et a pris de précieuses photos documentaires de cette coutume.

Claude Chippaux a observé et décrit le rituel du limage des dents à l'aide de photos saisissantes et réalistes. La scène se déroule dans un village ethnique, avec ses maisons traditionnelles au rez-de-chaussée, appartenant aux habitants des Hautes Terres du Sud. Les deux personnages principaux de la photo sont la personne qui accomplit le rituel et celle qui le reçoit. Tous deux portent des pagnes et se dénudent le torse. La personne qui accomplit le rituel pourrait être le père ou un ancien du village expérimenté en limage des dents, que l'on pourrait qualifier de « limeur dentaire ». Il a les cheveux attachés et de grandes oreilles, preuve qu'il se lavait les dents autrefois, et qu'il les allongeait à l'âge adulte, comme tous les autres membres du village. La personne dont les dents sont liquéfiées est assise sur un morceau de bois, le visage légèrement relevé, la bouche ouverte et les dents exposées. En regardant la photo en gros plan, on voit clairement que la personne qui se lique les dents utilise des outils tels qu'une scie, une pierre à aiguiser, un petit couteau pour scier et couper les dents, ainsi qu'un outil qui ressemble à une boule de chirurgien ORL !

Ouvrier avec des outils pour couper, scier et limer les dents. Photo : Claude Chippaux

Dans la série de photos, on trouve une photo assez originale de la personne dont les dents sont limées, allongée au sol, tandis que le limeur est assis sur sa tête, penché pour travailler. Cette position allongée est probablement plus facile à utiliser et réduit l'effort et la douleur causés par l'impact des outils, qui peuvent blesser les dents du jeune homme. Une autre photo montre le portrait d'un homme découvrant ses dents, la mâchoire supérieure près des gencives, la mâchoire inférieure présentant quatre incisives pointues, comme pour mettre en valeur ses dents fraîchement formées.

Comme illustré sur la photo, le limage des dents consiste à limer et à tailler la mâchoire supérieure afin que seules les racines restent proches de la gencive, tandis que la mâchoire inférieure doit être affûtée très finement. On ne lime pas et ne taille pas toute la mâchoire, mais seulement les quatre paires d'incisives, laissant intactes les canines et les molaires. Le limage et la taille des dents s'effectuent à l'aide d'une meule pour raccourcir progressivement les dents ou d'un couteau bien aiguisé pour couper chaque morceau en fines lamelles. Les dents supérieures sont limées afin de préserver les racines, puis la pulpe est extraite à l'aide d'un bâtonnet afin de percer les racines, puis les dents inférieures sont affûtées au couteau. Lors du limage et de la taille des dents, les racines sont agitées, ce qui provoque de nombreux saignements et les deux mâchoires sont enflées pendant une semaine entière. Pendant cette période, la personne limée ne peut rien manger, mais seulement boire du porridge. Chez certains groupes ethniques, le limage et la taille des dents doivent être effectués à l'âge adulte, lorsque les 32 dents ont poussé. Mais au plus tard, on le fait à vingt ans, avant le mariage. Il y a aussi des gens qui n'ont jamais limé leurs dents ni étiré leurs oreilles, mais une fois mariés, ils abandonnent complètement cette coutume, n'ayant plus besoin de se limer les dents ni d'étirer leurs oreilles, même sous le regard moqueur de leurs interlocuteurs.

La dent fraîchement limée était encore abîmée. Il fallait donc se rincer la bouche à l'eau salée pour la nettoyer et appliquer de la résine d'arbre sur la racine. Le goût épicé de la résine et de la cendre de bois rendait la racine douloureuse, mais cela ne durait qu'un instant, puis disparaissait. La résine collait à la dent, lui donnant une couleur noire très particulière. Chaque soir avant d'aller se coucher, jeunes hommes et jeunes femmes devaient s'exercer à appliquer régulièrement de la résine d'arbre sur leurs dents, et la racine de la dent n'était jamais rongée par les caries, ce qui la rendait plus résistante. La résine d'arbre n'était appliquée qu'une fois par mois, mais la dent conservait sa couleur noire.

Homme de l'ethnie K'ho aux dents fraîchement limées. Photo : Claude Chippaux

Certains pensent que manger du riz après s'être fait les dents est meilleur. Les M'nongs ont des comptines drôles et innocentes à propos de cette coutume : « Si les oreilles ne sont pas percées, elles ne peuvent pas tomber/Si les dents ne sont pas coupées, elles sortiront de la bouche » ou encore : « Les anguilles et les tortues savent encore se faire les dents/Pourquoi les gens se moquent-ils de moi si je me fais les dents ? » Quiconque accomplit ces coutumes tôt sera placé dans les rangs honorables du village et se verra confier des tâches importantes et complexes. Se limer les dents est une obligation pour les adultes, hommes ou femmes, car c'est un critère de beauté, voire une force, une bonne chose, affirmant la capacité, la qualité et la « posture » d'un individu : « Bu jă mnuih kô tuih mẫu geh/Bu jă peh mpăl mẫu tơm/Bu jă gơm sek nôm mẫu ot (Qui vous invite à aller défricher les champs, dites que vous manquez de bâton/Qui vous invite à piler le riz, dites que vous manquez de mortier/Qui vous invite à rire, dites que vos dents ne sont pas limées). C'est pourquoi, autrefois, il était difficile pour les filles Ma, M'nông, S'tieng, K'ho... de se marier si elles ne se limaient pas les dents. C'était aussi la « motivation spirituelle » qui encourageait les jeunes femmes à être plus courageuses lors de la cérémonie du limage des dents.

La collection photographique de Claude Chippaux, consacrée au rituel et à la pratique du limage des dents chez les K'ho, constitue un précieux document ethnographique. Elle constitue un témoignage vivant décrivant et illustrant les coutumes traditionnelles des groupes ethniques de la région de Truong Son-Tay Nguyen, encore préservées au milieu et à la fin du XXe siècle.

Tan Vinh

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