Le Japon se prépare à envoyer l’année prochaine de l’énergie solaire de l’espace vers la Terre, sous forme de micro-ondes.
Simulation d'un système de production d'énergie solaire dans l'espace. Photo : AFRL
Le Japon se prépare à transmettre l'année prochaine de l'énergie solaire de l'espace vers la Terre, deux ans après que des ingénieurs américains ont réalisé un exploit similaire. Ce développement marque une étape majeure vers une centrale solaire spatiale qui pourrait aider le monde à réduire son utilisation des combustibles fossiles dans la lutte contre le changement climatique, a rapporté Space le 19 avril.
S'exprimant cette semaine lors de la Conférence internationale sur l'énergie spatiale, Koichi Ijichi, conseiller à l'Institut de recherche japonais sur les systèmes spatiaux, a présenté un projet de test d'une petite centrale solaire spatiale qui transmettrait de l'électricité sans fil depuis une orbite basse vers la Terre. Il a expliqué qu'il s'agirait d'un petit satellite d'environ 180 kilogrammes (400 livres), transmettant environ un kilowatt d'électricité depuis une altitude de 400 kilomètres (250 miles). Un kilowatt correspond à peu près à la quantité d'électricité nécessaire pour faire fonctionner un appareil électroménager comme un petit lave-vaisselle pendant environ une heure, selon sa taille. L'expérience n'est donc pas encore à une échelle adaptée à une utilisation commerciale.
Le vaisseau spatial utilisera une cellule solaire de 2 mètres carrés pour charger sa batterie. L'énergie stockée sera ensuite convertie en micro-ondes et transmise aux antennes de réception terrestres. La vitesse de déplacement du vaisseau spatial, environ 28 000 kilomètres par heure, exige que les antennes soient réparties sur 40 kilomètres, espacées de 5 kilomètres chacune, pour transmettre suffisamment d'énergie. Selon Ijichi, la transmission ne prend que quelques minutes, mais une fois la batterie déchargée, il faudra plusieurs jours pour la recharger complètement.
La mission, qui fait partie du projet OHISAMA (qui signifie Soleil en japonais), devrait être lancée en 2025. Les chercheurs ont déjà testé la transmission sans fil d'énergie solaire depuis une source fixe au sol. Ils prévoient d'effectuer des transmissions depuis un avion en décembre prochain. L'avion sera équipé de cellules solaires similaires à celles utilisées sur les engins spatiaux et transmettra l'énergie sur une distance de 5 à 7 km.
L'idée de produire de l'énergie solaire dans l'espace a été évoquée pour la première fois en 1968 par Peter Glaser, ancien ingénieur d'Apollo. Contrairement à la plupart des technologies d'énergie renouvelable sur Terre, l'énergie solaire spatiale est disponible en permanence, car elle ne dépend ni de la météo ni de l'heure de la journée. Actuellement, les centrales nucléaires et les centrales au charbon ou au gaz naturel sont utilisées pour répondre à la demande lorsque le vent cesse de souffler ou que le soleil se couche. Les récentes avancées technologiques pourraient contribuer à résoudre une partie du problème à l'avenir. Mais les chercheurs n'ont pas encore trouvé le moyen de garantir un approvisionnement continu et décarboné en électricité d'ici le milieu du XXIe siècle.
Les progrès des technologies autonomes et de la transmission d'énergie sans fil, notamment l'avènement de la fusée géante Starship, pourraient faire de l'énergie solaire spatiale une réalité. L'année dernière, un satellite construit par les ingénieurs de Caltech dans le cadre de la mission Space Solar Power Demonstrator a transmis pour la première fois de l'énergie solaire depuis l'espace. La mission se terminera en janvier 2024. Cependant, selon un rapport de la NASA, l'énergie nécessaire à la construction, au lancement et à l'assemblage de la centrale orbitale rend l'électricité produite trop chère, plus de douze fois supérieure à celle des énergies éolienne et solaire terrestres.
An Khang (Selon l'espace )
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