בתוך "קדחת" הליתיום הכאוטית, עסקים סיניים עושים בחוסר רצון צעד מסוכן?

חברות סיניות מסתכנות בהוצאת מיליארדי דולרים כדי לרכוש אחזקות בכורי ליתיום, אך אם יצליחו, הן יוכלו להבטיח גישה לשליש מקיבולת כריית הליתיום העולמית עד 2025.

Giữa sự hỗn loạn của cơn sốt lithium, doanh nghiệp Trung Quốc bất đắc dĩ chơi nước cờ mạo hiểm? (Nguồn: Ganfeng Lithium)

סין מגדילה את אחזקותיה במכרות ליתיום ברחבי העולם. בתמונה נראה פרויקט הליתיום מאונט מריון במערב אוסטרליה, שבו לחברה הסינית גנפנג ליתיום יש אחזקות. (מקור: גנפנג ליתיום)

רכישת רכש ברחבי העולם

על פי הוול סטריט ג'ורנל , שאיפתה של סין להבטיח את אספקת המתכות שלה מניעה אותה לרכוש אחזקות במכרות ברחבי העולם.

סין שלטה זה מכבר בזיקוק הליתיום. אך לנוכח התנגדות גוברת במערב, חברות סיניות מנסות באגרסיביות להשיג נתח גדול יותר מאספקת המתכת העולמית, על ידי הגדלת אחזקותיהן במכרות ברחבי העולם.

זוהי אסטרטגיה מסוכנת. סין מוציאה מיליארדי דולרים על רכישת אחזקות במדינות עם היסטוריה של חוסר יציבות פוליטית . פרויקטים נתקלים לעתים קרובות בהתנגדות, עיכובים רגולטוריים ואף בביטול.

עם זאת, אם בייג'ינג תצליח, היא תוכל להבטיח גישה לשליש מכושר הייצור הנדרש בעולם של מכרות ליתיום עד 2025.

ליתיום, מתכת רכה וכסופה, הוא מרכיב בסוללות ליתיום-יון המניעות כלי רכב חשמליים וסמארטפונים. עד סוף העשור, הביקוש לליתיום עשוי לעלות על ההיצע בכ-300,000 טון, על פי חברת הייעוץ Benchmark Mineral Intelligence מלונדון.

המאמץ של סין להבטיח יותר ליתיום בעולם מגיע על רקע חששות כי תעשיית הרכב החשמלי המשגשגת שלה עלולה להתקשות בגישה לאספקה ככל שמתחים עם ארה"ב ובעלות בריתה גוברים. קנדה ואוסטרליה, המחזיקות בעתודות הליתיום הגדולות בעולם, חסמו לאחרונה השקעות סיניות חדשות עקב חששות ביטחוניים לאומיים.

לסין, המחזיקה רק ב-8% מעתודות הליתיום בעולם, אין ברירה אלא לעשות זאת, אמרה סוזן זואו, סגנית נשיא חברת הייעוץ לאנרגיה ריסטאד אנרג'י שבסיסה בנורבגיה.

חברות סיניות הוציאו 4.5 מיליארד דולר בשנתיים האחרונות על רכישת אחזקות בכמעט 20 מכרות ליתיום, רובן באמריקה הלטינית ובאפריקה, על פי נתונים שנאספו על ידי בלומברג.

אלה כוללות השקעות במדינות כמו מאלי וניגריה - המתמודדות עם איומי ביטחון מצד טרור - וזימבבואה, מקסיקו וצ'ילה - המנסות להשיג שליטה רבה יותר על משאבי המינרלים שלהן.

צעד מאתגר

בדצמבר 2022, זימבבואה הטילה איסור על ייצוא ליתיום לא מעובד, מה שאילץ חברות זרות לעבד אותו באופן מקומי. בפברואר, ממשלת מקסיקו חתמה על צו להאצת הלאמת עתודות הליתיום של המדינה. באפריל, נשיא צ'ילה הציע שחברות פרטיות יצטרכו לשתף פעולה עם חברה בבעלות המדינה אם הן רוצות לכרות ליתיום במדינה.

צ'ילה, יחד עם בוליביה וארגנטינה, דנה ביצירת ברית ליתיום, בדומה לזו של ארגון המדינות המייצאות נפט (אופ"ק).

בוליביה, אשר מעגנת את הלאמת משאבי המינרלים שלה בחוקה שלה, היא אחת המדינות בהן סין משקיעה רבות. למדינה יש כחמישית מעתודות הליתיום בעולם, אך יש לה היסטוריה של ביטול עסקאות ליתיום עם חברות זרות.

בפוטוסי, אזור בו נמצאים כמה ממכרות המלח של בוליביה, תושבים רבים חששו מגורמים חיצוניים המבקשים לנצל את משאביהם. בשנת 2019, עסקת כריית ליתיום עם חברה סינית נתקעה לאחר שהנשיא דאז, אבו מוראלס, שתמך בפרויקט, הודח מתפקידו.

באותה שנה, בוליביה חתמה על עסקה נוספת בין חברת הליתיום הממשלתית Yacimientos de Litio Bolivianos, או YLB, לבין חברה גרמנית לאחר מחאות ממושכות מצד מקומיים שדרשו תמלוגים גבוהים יותר מכל מכירות ליתיום עוקבות.

עם זאת, חברות סיניות מקדמות פרויקטים חדשים במדינה. בינואר 2023, חברת Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL) הסינית, יצרנית הסוללות הגדולה בעולם, הודיעה שהיא מובילה קונסורציום במיזם משותף עם YLB.

הוועדה האזרחית של פוטוסי, קואליציה של איגודים מקצועיים וארגונים חברתיים, מתחה ביקורת על חוסר השקיפות בתהליך הבחירה. בוליביה דרשה מהחברות המשתתפות לכתוב הצעות ולהדגים את יכולותיהן, אך התוצאות מעולם לא פורסמו.

מומחי ליתיום אומרים כי סביר להניח שהמיזם המשותף לא יעמוד ביעד שלו לייצר 25,000 טון של ליתיום פחמתי (Li2CO3) ברמת סוללות עד 2024.

הכרייה אפילו לא תחל עד שהממשלה תעביר חקיקה חדשה המאפשרת לחברות זרות להשתתף בכריית ליתיום, אמר דייגו פון ואקאנו, פרופסור למדעי המדינה באוניברסיטת טקסס A&M ויועץ לשעבר לממשלת בוליביה.

בחרו שיתוף פעולה מועיל הדדית

בפגישה שנתית של מחוקקים במרץ, מתח נשיא סין שי ג'ינפינג ביקורת על האופי הכאוטי של הבהלה לסין לליתיום וקרא לחברות סיניות להבין טוב יותר את השוק אליו הן נכנסות לפני שהן משקיעות יותר.

Bolivia có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới. (Nguồn: Nytimes)

לבוליביה יש את עתודות הליתיום הגדולות בעולם. (מקור: ניו יורק טיימס)

למרות האתגרים העומדים בפניהן, לחברות בכלכלה השנייה בגודלה בעולם יש יתרונות על פני מקבילותיהן המערביות. CATL, לדוגמה, היא ענקית סוללות עם גיבוי ממשלתי ורשת חזקה של חברות לאורך שרשרת האספקה.

"אם מישהו יכול לעשות את זה, אלו החברות הסיניות", אמר אמיליו סוברון, אנליסט בחברת הייעוץ למינרלים SFA אוקספורד.

אנליסטים אומרים כי מדינות מתפתחות שמעדיפות לעבוד עם חברות סיניות מעוניינות בעיקר להבטיח אספקה קבועה של חומרי גלם ולא פשוט להפיק אותם בעלות נמוכה ולמכור אותם במחירים גבוהים. משמעות הדבר היא שהן יכולות להבטיח הכנסה קבועה למדינות המארחות.

חברות סיניות ביקשו גם למשוך השקעות כדרך לסייע למדינות אלו להתפתח. בטקס חתימה בינואר, אמר נשיא בוליביה לואיס ארסה כי הקונסורציום בראשות CATL ישקיע יותר ממיליארד דולר בשלב הראשון של הפרויקט, שיוקדש לבניית תשתיות, כולל כבישים וחשמל.

קבוצת סינומין ריסורסס, שרכשה מכרה ליתיום בזימבבואה תמורת 180 מיליון דולר, מבטיחה ליצור יותר מ-1,000 מקומות עבודה חדשים ולשפר את התשתיות המקומיות כגון חשמל, כבישים וגשרים.

למעשה, חברות סיניות נתפסות כשותפות השקעה ברורות מאליהן בזימבבואה הסובלת ממצוקה במזומנים, אמר ג'י-א ואן דר לינדה, כלכלן בכיר באוקספורד אקונומיקס אפריקה. חברות מערביות רבות משכו את נכסיהן מזימבבואה, מדינה הנמצאת תחת סנקציות של ארה"ב והאיחוד האירופי במשך יותר משני עשורים, אך חברות סיניות פחות נרתעות מחששות כאלה.

עולים חדשים המעוניינים להתבסס באפריקה יכולים לנצל רשת ארוכת שנים של חברות ועובדים סיניים הפועלים באזור.

חברת הכרייה האוסטרלית Prospect Resources מכרה את 87% ממניותיה במכרה הליתיום ארקדיה בזימבבואה לחברת ג'ג'יאנג הואיו קובלט הסינית תמורת 378 מיליון דולר באפריל 2022.

"הסינים שלטו בסביבת הפעילות בזימבבואה, בדיוק כפי ששלטו במדינות אפריקאיות רבות אחרות", אמר סם הוסאק, מנכ"ל פרוספקט ריסורסס האוסטרלית.

הסיכון האמיתי לחברות סיניות בתקופת פריחת הליתיום עשוי להיות פיננסי. חלק מהאנליסטים מצביעים על העובדה שבאמצע שנות ה-2000, כאשר מחירי הסחורות עלו, חברות סיניות הוציאו כסף כדי לבנות אספקה ארוכת טווח של סחורות כמו עפרת ברזל או אלומיניום, ואז מכרו אותן כאשר המחירים ירדו.

אותה גישה של מחסור חודרת כעת לדיונים מדיניות סביב מינרלים קריטיים, מה שעשוי להכשיר את הבמה לסבב נוסף של השקעות מפוקפקות, אמר גבריאל וילדאו, מנכ"ל חברת הייעוץ והתקשורת Teneo.

בעקבות הביקוש הגובר לרכבים חשמליים בסין, מחירי הליתיום זינקו ביותר מ-500% בשנתיים האחרונות, אך ירדו השנה לפחות ממחצית משיאם הקודם.

[מודעה_2]
מָקוֹר