Perché alcuni deserti sono così freddi?

I deserti freddi, come il deserto del Gobi, sono luoghi con scarse precipitazioni e basse temperature invernali a causa delle loro caratteristiche geografiche.

La valle secca di McMurdo, in Antartide, non riceve pioggia da circa 2 milioni di anni. Foto: NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER — La valle secca di McMurdo, in Antartide, non riceve pioggia da circa 2 milioni di anni. Foto: *NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER Science Group*

Quando si pensa al deserto, si immaginano dune di sabbia roventi e un sole cocente. Tuttavia, questo è solo un aspetto del clima desertico. Oltre al Sahara e al Grande Deserto Australiano, alcuni ambienti desertici sono caratterizzati da temperature molto più rigide.

I deserti sono definiti come aree che ricevono pochissime precipitazioni e non sono necessariamente legati alla temperatura. Molti deserti sono estremamente caldi, con temperature diurne che raggiungono i 54 gradi Celsius, ma le temperature scendono drasticamente di notte a causa della mancanza di umidità e della scarsa capacità della sabbia di trattenere il calore.

Alcuni deserti sono caratterizzati da temperature rigide per periodi prolungati, sia di giorno che di notte. Gli scienziati li chiamano semplicemente deserti freddi. A differenza dei deserti caldi, i deserti freddi si trovano spesso nelle regioni temperate ad alta quota, ad esempio sugli altipiani o tra catene montuose. Solitamente sono situati nell'entroterra, isolati dalle acque costiere, un fattore che contribuisce ad aumentare l'umidità dell'aria.

Il deserto del Gobi, tra la Cina settentrionale e la Mongolia meridionale, ne è uno degli esempi più eclatanti. Le estati sono molto calde, ma le temperature invernali possono scendere fino a -38 gradi Celsius. Una delle ragioni del freddo estremo di questo deserto è la sua elevata latitudine, essendo situato su un altopiano a circa 910-1.520 metri sul livello del mare. L'aridità del deserto del Gobi è causata dall'effetto ombra pluviometrica. A sud del deserto si estendono le montagne dell'Himalaya, che bloccano le nubi ricche di umidità provenienti dall'Oceano Indiano.

Un altro esempio è il deserto della Patagonia, il più grande deserto dell'Argentina. D'estate è relativamente caldo, ma d'inverno le temperature raramente superano i 12°C, con una media di soli 3°C. Anche gli Stati Uniti hanno deserti freddi, ad esempio il deserto del Gran Bacino tra la Sierra Nevada e i monti Wasatch.

Alcune aree dell'Artico e dell'Antartico sono classificate come deserti polari. Il deserto polare antartico, in particolare, è il deserto più grande del mondo e riceve in genere meno di 50 mm di pioggia all'anno, gran parte della quale cade sotto forma di neve o cristalli di ghiaccio. Nei deserti polari la pioggia scarseggia perché le temperature gelide non trattengono molto vapore acqueo, con conseguente bassa umidità e scarse probabilità di precipitazioni.

L'Antartide è anche il continente più arido del pianeta. Alcune delle zone più secche dell'Antartide, chiamate valli aride, non ricevono una goccia di pioggia da circa 2 milioni di anni. Oltre alle temperature estreme del continente, questa condizione di aridità eccezionale è causata anche dalle catene montuose circostanti che bloccano la pioggia. Nonostante questo clima, la vita esiste ancora nelle valli aride. Tuttavia, non vi si trovano foche o pinguini. Le rare forme di vita che vi sopravvivono sono licheni, muschi, alghe e cianobatteri.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

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