太陽観測気球は成層圏で1時間に数回繰り返される低周波音を検出しているが、研究者らはまだその発生源を見つけていない。
科学機器を搭載した太陽光発電気球。写真：サンディア国立研究所
サンディア国立研究所のチームが打ち上げた太陽光発電気球ミッションは、成層圏と呼ばれる高度50キロメートルの大気圏にマイクを運びました。この領域は比較的穏やかで、嵐や乱気流、商業航空の交通量もないため、この大気圏に設置されたマイクは、地球上の自然音と人工音の両方を聞き取ることができます。
しかし、この研究で使用されたマイクは、1時間に数回繰り返される奇妙な音も拾っていました。研究者たちはその音源をまだ特定していません。サンディア国立研究所のダニエル・ボウマン氏によると、これらの音は人間の可聴域を下回る20ヘルツ（Hz）以下の超低周波で録音されたとのことです。研究チームは5月11日、シカゴで開催された第184回アメリカ音響学会でこれらの音について発表しました。
ボウマン氏とその同僚は、成層圏の音響データを収集するために、もともと火山監視用に設計された低周波音を検出できるマイクロバロメーターと呼ばれる装置を使用しました。マイクロバロメーターは、予想される自然音や人工音に加えて、謎の繰り返し超低周波信号も検出しました。
気球に搭載されているセンサーは、ボーマン氏とその同僚によって開発されました。直径6～7メートルの気球は、ありふれた安価な材料で作られています。太陽光で駆動するこのシンプルな装置は、地球から約21.4キロメートルの高度まで飛行することができます。
「私たちの風船は、基本的に巨大なプラスチックのボールで、中に石炭の粉塵を入れて黒くしています」とボウマン氏は説明する。「この風船は、ハードディスク、梱包用テープ、石炭の粉塵を混ぜたプラスチックでできています。太陽の光でこの黒い風船が照らされると、中の空気が熱せられ、浮力を生み出すのです。」
ボウマン氏によると、受動的な太陽光発電だけで気球を金星表面から成層圏まで打ち上げることができるという。打ち上げ後、気球にはGPS追跡装置が搭載される。気球は数百キロメートルを飛行し、到達困難な地域に着陸する可能性があるため、チームは時折GPS追跡装置を搭載する必要がある。成層圏の謎のノイズを調査するだけでなく、このような気球は、金星を周回する宇宙船と連携して、厚い大気圏を通して地震や火山活動を観測する探査機の探査にも活用できる可能性がある。
アン・カン（宇宙によると）
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