チェルシー対アーセナル：赤がロンドンに戻ってくるとき

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長年、ライバルチームの影に隠れていたアーセナルだが、かつての地位を取り戻すチャンスが目の前にある。今日のプレミアリーグ第9節の対決はその一例だ。

リース・ジェームズは7月にたった3つの言葉を発し、チェルシーファンの心を揺るがす存在へと押し上げた。今シーズンの新キャプテン就任への第一歩と言えるかもしれない。あるユーザーがTwitter（現X）のSNSで「アーセナルへの移籍に賛成か？」と質問した時、イングランド人右サイドバックは「ノーだ」と一言返したのだ。

物語は2023年6月30日に遡ります。チェルシーがメイソン・マウントをマンチェスター・ユナイテッドに売却することで合意した日、そしてカイ・ハフェルツがアーセナルに移籍してからわずか1週間後のことでした。チェルシーはライバルチームへの選手売却を繰り返していたため、この時期はデリケートな時期でした。とりわけ、今回の取引はマンチェスター・シティのライバルであるアーセナルとの取引だったのです。

2021年のプレミアリーグで、ジェームズ（右）がバカヨ・サカと口論している。写真：AP — 2021年のプレミアリーグで、ジェームズ（右）がバカヨ・サカと口論している。写真： AP

アーセン・ベンゲル時代末期の危機から、赤と白のチームは復活を遂げ、プレミアリーグの優勝争いでマンチェスター・シティに最も近いチームとなった。若手選手たちのバイタリティあふれるプレースタイルと、美しいサッカーの哲学を徹底的に追求する監督の姿勢が光る。

昨シーズン、アーセナルは2位に終わった一方、チェルシーはトッド・ボーリー新会長の下で劇的な変化を遂げ、勝ち点40差でアーセナルより10位も下の順位に終わった。昨シーズン、アーセナルは2003-2004シーズンの「無敵チーム」以来最高のチームと評された一方、チェルシーは2003年にロマン・アブラモビッチがクラブを買収して以来、最も低迷した。過去20年間、プレミアリーグでアーセナルより下位に終わったのはわずか3回だ。ロシア人億万長者にとって輝かしい時代、ロンドンは青い色に染まっていた。彼らはチャンピオンズリーグで2回優勝し、プレミアリーグで5回優勝した。当時、「ヴェンゲルの子供たち」と呼ばれたアーセナルは、ディディエ・ドログバ、エデン・アザール、そしてジエゴ・コスタに常に翻弄されていた。

当時アーセナルに移籍したチェルシーの選手たちは、ほとんどがブルーのユニフォームで活躍していましたが、成功を収めた後、レッドのユニフォームに転向することを希望しました。ウィリアム・ギャラス、ラサナ・ディアラ、ヨッシ・ベナユン、ペトル・チェフ、ダビド・ルイス、そしてウィリアンがその一例です。

チェルシーは絶頂期、ドログバ（青）やコスタといった長身ストライカーを擁してアーセナルを苦しめることがよくあった。

しかし、この傾向は2023年に逆転するだろう。ボーリー監督は、クラブ最高額の年俸を誇るジョルジーニョとハフェルツを放出することに満足している。彼らはアブラモビッチ王朝の残党であり、クラブ史上最も高額な年俸を誇る選手だ。しかし、どちらのケースもミケル・アルテタ監督率いるアーセナルの哲学に合致しており、24歳のハフェルツには依然として明るい未来が待ち受けている。

選手の移籍が成立していない時は、宿敵同士である両チームは選手獲得を競い合っている。モーゼス・カイセドの獲得に失敗した後、アーセナルはデクラン・ライス獲得に全力を注いだ。ライスはチェルシーのアカデミー出身で、フランク・ランパードやトーマス・トゥヘル両監督から高く評価されていた。アルテタ監督はマンチェスター・シティ戦でジョルジーニョとペアを組ませ、1-0の勝利に貢献した。この試合は、フォーラム上のチェルシーファンの間で大きな話題を呼んだ。

ミハイロ・ムドリクも同様のケースだが、状況は逆だ。ボーリー監督はアーセナルからこのウクライナ人選手を1億700万ドルで獲得できたことを喜んだ。しかし、彼はその金額に見合う活躍は見せなかった。

他にも、16歳でコブハムでキャリアをスタートさせ、その後アーセナルに移籍したエディ・エンケティアや、2022年夏にチェルシーの獲得候補と目されているガブリエル・ジェズスなどが挙げられます。マンチェスター・シティでアルテタ監督と仕事をし、監督を深く尊敬していたラヒーム・スターリングも注目すべき選手です。また、アーセナルの新ゴールキーパー、ダビド・ラヤも、昨夏ケパ・アリサバラガの後釜候補に挙げられていましたが、チェルシーのゴールキーパーコーチがロベルト・サンチェスの獲得を勧めたのもその一つです。

近年の移籍市場では、巨額の契約や高額な移籍金でヨーロッパサッカー界を揺るがし続けているチェルシーだが、新オーナーはアーセナルのような若いチーム作りに意欲的だ。ライス、ウィリアム・サリバ、マルティン・ウーデゴール、ブカヨ・サカ、ガブリエル・マルティネッリといった現在のアーセナルの柱は、チェルシーにとってまさに夢のようだ。彼はこの1年で、コール・パーマー、カイセド、ムドリク、クリストファー・ヌンク、アクセル・ディサシといった選手を獲得した。同時期に、アーセナルの赤は実績と好調さにおいて徐々にロンドンのサッカー界の話題の中心へと上り詰め、チェルシーもそれを目標としている。

ボエリー監督率いるチェルシーの新体制では、グラハム・ポッターが指揮を執ったが、すぐにマウリシオ・ポチェッティーノ監督に交代した。サッカーをコントロールする哲学を築き上げた経験を持つポチェッティーノ監督の就任は、ボエリー監督がアーセナルのようにチャンピオンズリーグ出場権のない6年間を過ごしたくなかったことを示唆している。そして、ポチェッティーノ監督の下、チェルシーはシーズン序盤の不安定なスタートの後、直近の公式戦で3勝を挙げており、正しい軌道に乗っているように見える。