半導体戦争の「魔法の杖」を持つ企業

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ASML独自のフォトリソグラフィー技術は半導体業界の「魔法の杖」と呼ばれ、同社を米中半導体チップ戦争の中心に押し上げた。

1984 年、若いエンジニアであったマーティン・ファン・デン・ブリンクは、オランダ南部の静かな町フェルトホーフェンに新しく設立されたベンチャー企業に加わりました。

40年後、その存在が5,800億ドル規模の半導体産業にとって極めて重要となり、米中半導体戦争の焦点となることは、彼には知る由もなかった。

チップ設計をウエハー上に印刷する装置であるリソグラフィー装置市場は、欧州に拠点を置くASMLが独占している。写真： ASML

ASMLは、オランダに本拠を置く企業で、欧州最大の時価総額を誇りますが、多くの人には馴染みのない名前です。しかし、同社は最先端の半導体チップを製造できる中核技術、つまり装置を保有しています。

テクノロジー界の「魔法の杖」

半導体チップ製造業界は大きな進歩を遂げ、テクノロジーの世界が今日のように輝かしいものとなることに大きく貢献してきました。

しかし興味深いことに、最も先進的なチップの複雑さと洗練性はすべて、革命的なマシンが組み立てられているオランダ南部のフェルトホーフェンという町で生み出されており、大手企業がそれに依存するほどだ。

「ASMLは、今日私たちが使用しているあらゆる先進的なプロセッサチップの製造に必要な最先端のリソグラフィー装置であるEUVリソグラフィーを独占しています。彼らが製造する装置は、どれもこれまでで最も複雑な装置の一つです」と、タフツ大学フレッチャースクールのクリス・ミラー助教授は述べています。

EUV装置の組み立て。写真： ASML。

CNBCによると、半導体製造業界向けのEUV装置を開発できる企業は他になく、ASMLが市場を独占している。競合他社がASMLの技術に追いつく兆しすら見られない。

「ASMLは半導体エコシステム全体の中で特別な位置を占めています。ある意味では、TSMCと同じくらい重要です」と、ベイン・アンド・カンパニーの半導体市場アナリスト、ピーター・ハンバリー氏はCNBCに語った。

ファン・デン・ブリンク氏にとって、過去40年近くにわたり、ASMLはニコン、キヤノン、ウルトラテックなどの大企業と競合する小さな会社から、極端紫外線（EUV）リソグラフィー技術の開発を独占する企業へと成長した。

この力強い株価上昇により、ASMLは時価総額2,470億ドル以上に達し、顧客であり半導体業界の大手でもあるインテルの2倍となる、欧州で最も価値のあるテクノロジー企業となった。

2023年も半導体市場は依然として多くの困難に直面しているにもかかわらず、ASMLは依然として急成長を続けています。さらに、コンピューターの演算処理能力向上のためのハードウェア需要が急増する中、このオランダ企業の長期的な見通しは揺るぎないようです。

「世界にとって、ASMLは欠かせない存在です。彼らは既に先行しており、少なくとも20年は先を進んでいます。投資家はASMLという企業の重要性と、それを模倣することがいかに難しいかを認識しています。ASMLは自然独占と言えるでしょう」と、NZSキャピタルLLCのファンドマネージャー、ジョン・バスゲート氏は述べた。