人間の脳にチップを埋め込む競争

WSJによると、2026年は脳コンピューターインターフェース（BCI）の分野の企業にとって極めて重要な年になるという。BCIは、麻痺した患者が動きを使わずに脳波のみでコンピューターや電子機器を制御できるようにする技術である。

理論上、BCIは脳信号を解読し、外部技術へのコマンドに変換するシステムです。このシステムが機能すれば、ポリオなどの重度の変性疾患を患う患者は、心でテキストメッセージを送信したり、ソーシャルメディアを閲覧したりできるようになります。

これまでにBCIによる永久インプラントを受けた人は100人未満です。FDAの新たな実験的使用の承認を受けた企業が臨床試験で目標を達成すれば、今後12ヶ月でその数は2倍以上に増加するでしょう。

年間10億ドルの市場

現在、世界中で数十のニューロテクノロジー系スタートアップ企業が登場しており、埋め込み型チップ分野のリーダーと見なされているのは、Paradromics、Synchron、Precision Neuroscience、そしてイーロン・マスクのNeuralinkの4社です。

世界一の富豪の支援を受けているNeuralinkは、ある意味最も野心的な企業と言えるでしょう。Paradromicsを除けば、Synchron、Precision Neuroscience、そしてNeuralinkはいずれも、人間の脳に技術を埋め込む段階に到達しています。

4社はいずれも、自社の技術が数十万人、あるいは数百万人の人々にとって医療の標準となると確信しています。さらに重要なのは、モルガン・スタンレーが、脳コンピューターチップ埋め込み型医療の市場規模が2041年までに年間10億ドルに達すると予測していることです。

ALS患者のマーク・ジャクソンさんは、シンクロン社が移植した脳チップの助けを借りて、Apple Vision Pro仮想現実メガネを操作している。写真： WSJ。

これらの新興企業はそれぞれ独自のアプローチを採用しており、 WSJ によれば、どの企業も自社の製品が成功すると信じる理由があるという。

この分野を追求している企業の中で、Apple と最初に提携した Synchron は、最も侵襲性の低い外科的アプローチを選択しています。

具体的には、チューブ状の電極グリッドとして現れる同社の埋め込み型チップが、ステントのように脳内の主要血管に挿入される。

シンクロンの最高商務責任者カート・ハグストロム氏によると、同社の装置は患者の頭蓋骨を切開せずに埋め込むことができるため、より多くの医師が手術の訓練を受けることができるという。

しかし、Synchronの欠点は、電極から得られる脳活動信号の精度が低い場合があることです。Appleとのシミュレーションでは、このスタートアップのBCIインプラント患者は、依然としてVision Proの仮想現実ヘッドセットを装着する必要があります。

さらに、患者はマインドコントロールではなく、実際に視線追跡を用いてカーソルを動かす必要があります。Synchron社は、BCIインターフェースのFDA最終試験を2025年末までに開始する予定で、試験には約2年かかる見込みです。

脳への千のアプローチ

一方、プレシジョン・ニューロサイエンスは、人間の脳の表面に小さな平面電極アレイを配置するというアプローチを採用しています。このスタートアップは、ワイヤレス充電のように通信する完全ワイヤレスシステムを開発しています。

1.5平方センチメートルの面積に1,024個の電極が配置されたこのシステムは、思考を音声に変換するなど、Synchron以上の機能を備えています。

しかし、プレシジョン社の野望には大きな欠陥がある。ペンシルベニア大学の神経外科医、イアン・カジガス博士によると、このスタートアップ企業は独自のアプローチを採用しているため、神経活動の記録方法が異なり、研究者たちは信号のマッピングを始めたばかりだという。

「今後数年のうちに、これは手足を失った患者がロボットハンドを制御するための現実的な解決策になると思います」とカジガス氏はコメントした。

一方、パラドロミクス社のBCIは、片面にスパイクシールが貼られたコインのような形状で、421個の微小電極が脳の1.5ミリ深部に埋め込まれている。ウォール・ストリート・ジャーナルによると、複数の電極アレイを埋め込むことで、Wi-Fiの電波の良し悪しの違いのように、非常に高速な接続を実現できるという。

この小さなチップは脳の表面に挿入され、微小な電極からデータを取得し、人間の脳の研究に役立てられる可能性がある。写真： Neuralink。

CEOのマット・アングル氏によると、ニューラリンクのシステムと同様に、パラドロミクスの技術は個々のニューロンからの信号を記録できるという。また、電極は非常に小さいため、理論的には患者の脳に認識されず、初期の大学の研究室システムを悩ませていたような瘢痕形成などの問題を防ぐことができる。

BCIに携わる企業の中で、億万長者のイーロン・マスク氏が率いるNeuralinkは、群を抜いて最も成功している企業の一つです。1月、マスク氏はNeuralinkが3人目の患者にBCIを埋め込んだことを明らかにしました。

この億万長者はまた、スタートアップ企業が2025年までにさらに20～30件のインプラント手術を行う計画があることを明らかにした。WSJによると、ニューラリンクの2人目の患者は、ワイヤーを被験者の脳の奥深くまで挿入して外部のコンピューターに直接接続するという、これまで研究室でのみ実証されていた機能を実証したという。

Neuralink の患者は、脳の 7 mm の深さに電極を埋め込むことで、ソフトウェアを設計したり、ビデオゲームをプレイしたりできるようになりました。

しかし、カジガス氏によると、この種のインプラントには潜在的なトレードオフがあり、例えば脳がこれらの電極にどう反応し、使えなくしてしまうのかという大きな疑問がある。さらに重要なのは、電極が皮質の奥深くに挿入されると、それを取り外して新しいものを挿入するのがどれほど容易なのかが不明だということだ。

出典: https://znews.vn/cuoc-chay-dua-mang-chip-vao-nao-nguoi-post1554002.html