科学者らは初めて、顔面変形視症（PMO）症候群の患者が他人の顔を見るときに何を見ているかを再現した。
シャラが人々を見たときに見た傷ついた顔。写真：アントニオ・メロ
3年前のある冬の朝、ビクター・シャラーは目を覚ますと、ルームメイトがバスルームに入っていくのが見えた。しかし、シャラーが友人の顔を見ると、まるで「悪魔の顔」のように引きつった皺に恐怖を覚えた。シャラーの目に映ったのは、友人の口と目が引きつり、耳は尖り、額には深い皺が刻まれていた。実際には、友人の顔は全く変わっていなかった。ある症候群が、シャラーの顔の見え方を変えていたのだ。彼は、他人の顔を見ても同じことが起こるため、ひどく怖くなった。
「ルームメイトに自分が見たものを説明しようとしたら、頭がおかしいと思われたんです」とシャラさんは語った。「ある朝目覚めたら、突然世界中の人々がホラー映画の登場人物のように見えるなんて想像してみてください」
テネシー州クラークスビル在住で現在59歳のシャラさんは、顔が歪んで見える極めて稀な神経疾患である顔面変形視症（PMO）と診断されました。1904年以降に報告された症例は100件未満で、多くの医師がこの疾患について聞いたことがありません。しかし、シャラさんの症例は、この謎の症候群への関心を高め、PMOを患う人々の生活への洞察を提供する可能性があります。スミソニアン誌によると、研究者たちは初めて、シャラさんのようなPMO患者の歪んだ顔がどのように見えるかをデジタルシミュレーションで再現することに成功し、その研究結果を3月23日付のランセット誌に発表しました。
シャラー氏が実際に人を見た時だけ、顔が歪んで見えました。写真やコンピューター画面上の顔を見た時は、全く正常に見えました。この差異を利用して、研究者たちは写真編集ソフトを用いてシャラー氏が見たものを再現することができました。研究者たちは、ある人物が部屋の中にいる状態でシャラー氏に顔写真を見せました。シャラー氏が写真と実物の違いを説明すると、研究チームは写真を調整し、シャラー氏の説明と一致するようにしました。
PMOの症状は個人差が大きく、顔がむくんでいたり、青白く見えたり、奇妙な模様が浮かび上がったり、特徴的な特徴が顔のさまざまな部分に移り変わることもあります。鏡で見ると、患者自身の顔が歪んで見えることもあります。そのため、デジタル加工された画像はシャラさんが他人の顔を見るときに見ているものを反映しているものの、他のPMO患者の経験とは一致しない可能性があります。それでも、これらの画像は患者がどのような歪みを感じるかを理解するのに役立つと、カナダのブリティッシュコロンビア大学の神経科学者、ジェイソン・バートン氏は述べています。バートン氏はこの研究には関与していません。
医師はしばしばPMOを統合失調症や精神病といった精神疾患と混同します。症状には一部重複する部分もありますが、大きな違いは、PMOの患者は世界が歪んでいるとは思っておらず、自分の視点が異なっていることを認識している点だと、ダートマス大学の認知心理学者で神経科学者のアントニオ・メロ氏は言います。
「多くの人は、自分の症状について話すのをためらいます。他人が歪みを精神疾患の兆候だと考えるのではないかと恐れているからです」と、ダートマス大学の心理学者で脳科学者のブラッド・デュシェイン氏は言います。多くの人の場合、PMOの症状は数日から数週間で消えます。しかし、シャラさんのように、何年も続く人もいます。
研究者たちはPMOの原因を解明できていませんが、顔の画像を処理する脳の部位に問題が生じることが原因ではないかと考えられています。脳卒中、感染症、腫瘍、頭部外傷などをきっかけにPMOを発症する患者もいれば、原因不明の突発的な病気を発症する患者もいます。
シャラーさんは、症状が出る4ヶ月前に一酸化炭素中毒にかかっていました。10年以上前には、後ろに倒れて頭を床に打ち付け、重度の頭部外傷を負っていました。しかし、彼の場合は、照明を特定の緑色に調整することで、自分の本当の顔を見ることができました。
研究者たちは、この新たな論文が医師によるPMOの正確な診断に役立つことを期待しています。また、この発見がPMO患者の孤独感を軽減する助けとなることを期待しています。
アン・カン（スミソニアン博物館による）
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