科学者たちは、ヒトデ類には老化の兆候がほとんど見られないことを長い間知っていたが、その能力の原因となる幹細胞を特定することは、主にその極めて小さいサイズのために困難であった - 写真：ホイットニー海洋生物科学研究所
自然界には、科学者を驚かせる能力を持つ生物が存在します。彼らはほとんど老化せず、生涯を通じて体を再生することができます。その一つが、ヒドラやクラゲの「近縁種」である刺胞動物群の代表であるイソギンチャク（Nematostella vectensis）です。
ウィーン大学の最近の発見により、イソギンチャクが「永遠の若さ」を維持するメカニズムが明らかになったが、同時に大きな疑問も生じている。人間はその秘密を学んで不死に近づくことができるのだろうか？
ヒトデイソギンチャク：老化の法則に逆らう生き物
人間には再生能力も備わっています。傷は治り、骨折は自然に治り、肝臓さえも重度の損傷から再生します。しかし、この能力には限界があり、老化は避けられません。
対照的に、ヒトデイソギンチャクは老化の兆候をほとんど示しません。体全体を再生し、有性生殖と無性生殖の両方で繁殖し、生物学的機能の低下を一切伴わずに長期間生存することができます。
そのため、イソギンチャクは抗老化の秘密を研究するための理想的な「モデル生物」となっています。刺胞動物群の他の種、例えばベニクラゲ（Turritopsis dohrnii）は、ライフサイクルを逆転させることができるため、「不死」とさえ呼ばれています。
幹細胞：「不死」への鍵
Science Advances誌に掲載された研究で、ウルリッヒ・テクナウ教授（ウィーン大学）の研究チームは、ヒトデイソギンチャクの体内に、様々な細胞種に分化できる細胞集団を発見しました。これらの細胞は、ヒトデイソギンチャクが生涯にわたって再生能力を維持するのに役立つ、多能性幹細胞の可能性があると考えられています。
「私たちは、ニューロンや腺細胞に成長できる細胞群を特定しました。これは幹細胞の役割を担う有力な候補であり、イソギンチャクがほとんど老化しない理由を説明できる可能性があります」と筆頭著者のアンドレアス・デナー博士は述べています。
この結果を達成するために、研究チームは遺伝子導入と組み合わせた単一細胞ゲノム配列解析技術を使用し、トランスクリプトーム（mRNA）プロファイルに基づいて細胞の発達を監視しました。
科学者たちは、2つの重要な遺伝子、ナノス遺伝子とピウィ遺伝子に注目しました。これらは数億年にわたる進化の過程で保存され、幹細胞と生殖細胞の形成を制御する役割を果たしています。
CRISPRを用いてnanos2遺伝子をノックアウトしたところ、このタンパク質は精子と卵子の形成に必要なだけでなく、体細胞（体を構成する細胞）の発達にも関与していることが分かりました。これは、イソギンチャクの不死機構が人類の出現よりはるかに前の6億年前に出現したことを示唆しています。
人間はヒトデ・イソギンチャクから何を学べるでしょうか？
ヒトにも幹細胞は存在しますが、その再生能力は一部の臓器に限られています。これが、ヒトが傷を治癒できても、全体的な老化を防ぐことができない理由を説明しています。対照的に、イソギンチャクは広範囲に広がる多能性幹細胞ネットワークを有しており、ほぼ無限の身体再生を可能にしています。
いつの日か科学がイソギンチャクの「不死」状態を維持するメカニズムを正確に解明できれば、人類はそれを多くの医療分野に応用できる可能性が開けるでしょう。まず第一に、再生医療では、現在医学ではほとんど効果のない、重度の損傷を受けた臓器を修復するための高度な治療法を開発できるでしょう。
さらに、このメカニズムは細胞レベルで老化プロセスを遅らせ、人々が健康と柔軟性をより長く維持できるようにすることで、健康寿命を延ばす可能性も開きます。
さらに重要なのは、この特殊能力を活用することで、アルツハイマー病、パーキンソン病から変性筋骨格症候群に至るまで、現在の医学では完全には解決できない「老年病」である慢性疾患や変性疾患の治療に画期的な進歩をもたらす可能性があるということだ。
これらの発見は有望ではあるものの、人類が「不死」という概念に到達するにはまだまだ遠い道のりです。ヒトデやイソギンチャクの生物学はヒトデよりもはるかに複雑であり、その再生メカニズムをヒトに直接適用することは非常に困難です。さらに、寿命の延長は単なる生物学的な問題ではなく、生と死に関する倫理的、社会的、さらには哲学的な問題も絡んでいます。
しかし、刺胞動物の再生メカニズムに関する科学的進歩は、自然の仕組みや、人間がその知識を活用して健康と生活の質を向上させる方法の理解にさらに近づきます。
ミン・ハイ
出典: https://tuoitre.vn/kham-pha-co-che-tre-vinh-vien-cua-hai-quy-sao-bien-mo-ra-hy-vong-cho-loai-nguoi-20250915224410016.htm
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