"森"...
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広大な古代の栗林を歩くと、秋の陽光が葉の隙間から蜜を舞い、ミツバチが栗の花房から懸命に蜜を吸い、リスが枝から枝へと軽やかに飛び移ります…。空気中には、季節の終わりを告げる栗の花の香りが、山娘の肌の香りのように甘く漂います。実り豊かな秋の栗林は、チリン（ ハイズオン省）の山岳地帯に「恵み」を授けます。チリン森林保護局長のタン氏が声を大にして言うと、おとぎ話の光景が一気に現実に引き戻されます。「皆さん、気をつけて、『森の恵み』を踏まないように！」 タン氏によると、森の恵みとは、絨毯のように舞い落ちる熟した栗の実だそうです。
1. 現地視察中に、チリン市（ハイズオン省）に1,000ヘクタールを超える栗林があり、樹齢数百年の古木も見られることを偶然知りました。地元の人々は、この栗林はまるでおとぎ話のように語り継いでいます。かつては破壊され、その後、人の手によって蘇ったというのです。栗の木は生命力が強く、不思議な成長力を持ち、収穫期には人々に恩返しをするのです。この話は私の好奇心を掻き立て、森林管理官の方々に別れを告げる際に何度も繰り返しました。「栗の収穫期を思い出してください。森の恵みを味わうために、ぜひ私を呼んでください！」 数十年にわたり広大な森で経験を積んできたタン森林管理官は、森の息吹のように優しく微笑み、握手しながらこう答えました。「ジャーナリストさん、ご心配なく。旧暦の8月上旬に、栗狩りをし、山鶏のグリルを味わい、蜂蜜を味わい、栗の花の香りを楽しみましょう！」
2. 約束通り、旧暦8月の中旬頃、タン氏から電話があり、「おじさん、ここで作業を手配してくれ。栗の季節が始まったんだ！」と念を押されました。翌日、私たちは「すぐに」チリン市森林保護局の本部があるベンタム地区へと直行しました。到着すると、森林保護局の3人の森林警備員が、片側には緑豊かな森、もう片側には冷たく甘い水の広大な湖が広がる、絵のように美しい曲がりくねった道を、栗の森へと「案内」してくれました。
タン氏は歩きながら話していたが、その輝く顔には、森を自分の体のように考える人の喜びが隠せなかった。「栗の実が実る季節は1か月以上続きますが、その時期は、人間の存在によって森がより活気に満ちる時期でもあります。」
1,000ヘクタールを超えるチリンの栗林では、多くの家族が管理を担当し、中には数十ヘクタールの栗林を担当する家族もいます。普段は数人しかいない栗林ですが、栗が落ちる時期になると、人々は大勢集まり、賑わいます。栗を集める人も観光客も、思いがけず出会うこともあります。ほとんどの家族は、担当するエリアで観光客や地元の人々に自由に栗を採らせてあげています。こうした気楽な気持ちが、人々の森林保護意識を高めています。栗を拾う際には、森林火災を防ぐために枯れ枝や葉を集めることも忘れません。
3. チリン栗林には、純粋と混交の2種類があり、バクアン、ホアンホアタム、ホアンティエン、レロイ、ベンタムの5つの社区に位置しています。チリンで最も美しく、最も広い純粋栗林であるホアンホアタム社ホーディンダム地区の栗林の樹冠の下で、8ヘクタールの栗林を所有するベンタム区のグエン・ヴァン・フオン氏が、私たちを、時の痕跡がはっきりと残る荒々しい栗の木々が生い茂る森の中へ案内してくれました。中には、幹が空洞になっている木もありますが、それでも太陽を捉えようと高く伸びています。森は広く、栗の木だけが青々とした樹冠を広げ、緑の葉が景色を圧倒します。突風が吹くたびに、熟した栗が次々と落ち、誰もがかがんで拾い、皮をむき、濃厚で脂の乗った味を楽しみます。
過去を振り返ると、フォンさんは自分が間違いを犯したように感じた。20年以上前、どの家も薪を売るために栗の木を伐採したり、ライチ、カスタードアップル、リュウガンなどの果樹を栽培したりして、生活を変えようと夢を膨らませていたという。しかし、人々の生活は変わらず、後に残ったのは裸の森と、悲痛な叫び声のような風が吹き荒れる夜だけだった。毎年、森林伐採に呼応するかのように、養鶏場や養豚場は病気で大量に死んでいった。人々はその過ち（2002～2007年）を挽回するため、枯渇寸前だった栗林の再生に全力を注いだ。
残された不毛の栗の根から生命が芽吹き、力強く再生し、今や森林は緑に覆われています。共同請負や個人請負による森林経営は、誰もが森林保護の責任を負っているため、手入れの必要がなく、森林は人々に少額ではない収入をもたらします。栗の季節が過ぎても、早朝から夕暮れまで栗を摘み取る勤勉な家族は数千万ポンドもの収入を得ており、「純粋に農業」に従事する人々にとって、この収入源は決して小さくありません。
4. 旧暦8月中旬から、毎日何百人もの人々が森の恵みを採りにやって来ます。皆、籠や袋を背負い、道を辿って森の奥深くへと進んでいきます。森といえば、棘だらけで、男性の力強い手と屈強な体格が求められるイメージがありますが、栗を採りに森へ入るには、女性の優しく繊細な手と、忍耐強く優しい心だけで、棘だらけの栗を丁寧に摘み取り、種子を取り出すことができます。だからこそ、広大な栗林一帯は、山娘たちの清らかな声と笑い声で満ち溢れているのです。
キエウ・ティ・フォンさんは、秋の太陽のように明るい笑顔で、器用に栗を拾いながら、小さくてふっくらとした栗を私にくれました。そして、すぐに剥いて食べていいよと言いました。
チリンの栗は小さくても力強く、小さくても「胡椒の実のように小さい」。ここほど優しい香りと濃厚で芳醇な風味を持つ栗は他にない。実が小さいため、収穫には時間がかかる。腕の良い摘み手は1日に5～7キロを収穫し、数十万ポンドを稼ぐこともできる。しかし、人々がここに来るのは生計を立てるためだけでなく、森への愛、安らぎ、森がもたらす「恵み」を楽しむためでもある。
チリンの栗林のユニークな点は、他の木のように実の季節と花の季節が重なり合うこと、そしてそれが他の木のように途切れることなく続くことに、ふと気づいた。初冬の寒さの中、人々が最後の栗拾いに忙しくしていた頃、木々は既に再び花を咲かせていた。おそらく、十分な太陽、雨、風、そして嵐にさらされたからこそ、栗は独特で濃厚で脂の乗った味わいを持つのだろう。
5. ハイズオン省出身者として、ホアンホアタム村人民委員会副委員長から、村に住む8つの民族（キン族、サンデュ族、カオラン族、ホア族、タイ族、モン族、タイ族）の人々の収入はすべて森林、特にクリ林に依存していると聞き、大変嬉しく思いました。村全体では、2025年までに貧困世帯および準貧困世帯の割合を1%未満にすることを目標としています。ホアンホアタム村人民委員会副委員長によると、クリ林は人々に経済的な利益をもたらすだけでなく、クリの木の下で鶏をより便利かつ効率的に飼育することにも役立っているとのことです。
有名なチリン山鶏ブランドも、栗の木陰で育まれました。栗林の樹冠の下で育った山鶏は、引き締まった美味しい肉質を誇ります。養蜂家たちも、栗の花がミツバチを引き寄せ、より濃厚な蜂蜜を生み出すことに興奮しています。
栗の森と森林警備隊員の方々に別れを告げた後も、私たちはまだ名残惜しい気持ちでした。栗を拾うこと自体が、こんなにも意義深いことなのだと、私は思いました。人と人の繋がりが深まるのです。喜びと副収入をもたらすだけでなく、森と木々への愛も倍増するのです。そうして初めて、森を守ることは、重荷や責任感ではなく、心からの愛から生まれるものになるのです。
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