マクダーミットと呼ばれるこの古代の火山は1900万年以上前に形成され、推定4000万トンのリチウムが含まれている可能性がある。
この埋蔵量は、長い間世界最大のリチウム鉱山と考えられてきたボリビアの塩原の下にあるリチウム鉱山よりもはるかに大きい。
「白い金」と呼ばれるリチウムは、1トンあたり約3万7000ドルの価値があります。つまり、米国で新たに発見されたリチウム鉱山の価値は推定1兆4800億ドルです。リチウムは、スマートフォンから電気自動車、太陽光パネルまで、あらゆる製品に使われるバッテリーの重要な部品です。
「この鉱山は、価格、供給の安定性、 地政学的な面でリチウムの世界的分配を変える可能性がある」とデイリー・メール紙は、ルーヴェン・カトリック大学とベルギー・テルビュレンの中央アフリカ王立博物館の専門家アヌーク・ボルスト氏の言葉を引用して報じた。
アメリカの地質学者グループが世界最大のリチウム鉱山を発見した場所。写真：デイリー・メール
地質学者たちは、マクダーミットカルデラ地域で、1.3～2.4%のリチウムを含む鉱物イライトを含む特異な粘土を発見しました。これは、イライトよりも一般的な、典型的なリチウム含有粘土であるマグネシウムスメクタイトに含まれるリチウム量のほぼ2倍に相当します。
マクダーミットカルデラのリチウム鉱床の形成に寄与した条件の一つに、1640万年前の噴火が挙げられます。噴火後、カルデラはナトリウム、カリウム、リチウム、塩素、ホウ素を含むマグマで満たされました。これが急速に冷え、リチウムを豊富に含む粒子が堆積した火山岩が形成されました。
その後、火口に湖が形成され、数十万年にわたって存続しました。周囲の火山物質の風化により、湖底には粘土質の堆積物が形成されました。
研究者らの分析により、湖が干上がった後、別の噴火により堆積物がリチウムとカリウムを豊富に含む高温のアルカリ性水にさらされたことが明らかになった。
マクダーミットカルデラのリチウム頁岩層。写真：デイリー・メール
世界のリチウム埋蔵量の大部分は、ボリビアのような塩原の下にある。写真：AP
リチウム・アメリカス・コーポレーション（カナダ）の地質学者トーマス・ベンソン氏は、高温のアルカリ性水が湖底堆積物中に厚さ約40メートルのイライト層を形成したと考えています。この水は、火山活動時に形成された亀裂を通り上昇し、火口の南側、サッカー峠と呼ばれる地域でスメクタイトをイライトへと変化させました。その結果、リチウム含有量が非常に高い頁岩層が形成されました。
ベンソン氏は、リチウム・アメリカス社が2026年にネバダ州とオレゴン州で40年間に渡るリチウム採掘を開始する計画であることを明らかにした。
採掘方法は、粘土を水で分離し、リチウムを含む粒子を遠心分離機で分離する。その後、粘土を硫酸に浸してリチウムを浸出させる。
マクダーミット・カルデラでのリチウム採掘計画は、その場所がネイティブ・アメリカンの聖地であると主張する環境保護主義者から批判されている。写真：AP
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