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北極圏の気温上昇により永久凍土が融解しており、数万年間休眠状態にあったウイルスが「目覚める」可能性がある。
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| 永久凍土のサンプルから古代のウイルスが分離された。 |
ウイルスは3万年後に感染力を持つようになる可能性がある。
融解過程では、冷戦時代の化学廃棄物や放射性廃棄物が放出される可能性があり、自然界の動植物の生命を脅かし、生態系を破壊する恐れがある。NASAカリフォルニア工科大学でジェットエンジンを研究する気候科学者のキンバリー・マイナー氏は、「この永久凍土層で起きている現象の多くは懸念すべきものであり、だからこそ私たちはできる限り多くの永久凍土を保全しなければならないのです」と強調した。
北半球の5分の1を覆う永久凍土は、数千年にわたり北極圏のツンドラ地帯やアラスカ、カナダ、ロシアの北部森林地帯を支えてきた。永久凍土は、低温であるだけでなく、酸素がなく光も届かない環境であるため、優れた貯蔵媒体である。しかし、現在、北極圏の気温は地球上の他の地域よりも4倍速く上昇しており、この地域の永久凍土の最上層が弱体化している。
凍結したウイルスがもたらすリスクをよりよく理解するために、フランス、マルセイユのエクス＝マルセイユ大学医学・遺伝学名誉教授のジャン＝ミシェル・クラヴェリー氏は、ロシアのシベリアの永久凍土から採取した土壌サンプルを検査し、その中に含まれるウイルスがまだ拡散能力を持っているかどうかを調べた。同氏は「ゾンビウイルス」を探しており、いくつかの種を発見したと述べた。クラヴェリー氏は、2003年に初めて発見した巨大ウイルスとして知られる特定のウイルスを研究した。これらは一般的なウイルスよりもはるかに大きく、より強力な電子顕微鏡ではなく、通常の光を用いた顕微鏡で見ることができる。2014年、クラヴェリー教授は、同僚とともに永久凍土から分離した3万年前のウイルスを蘇らせ、培養細胞に注入することで感染性を持たせた。安全上の理由から、同氏は動物や人間ではなく、単細胞のアメーバにのみ感染するタイプのウイルスを研究対象に選んだ。
クラヴェリーは2015年にもこの成功を再現し、アメーバのみに感染する別のウイルスを分離した。2月18日に学術誌「Viruses」に掲載された最新の研究では、クラヴェリーと彼の同僚は、シベリアの7つの異なる場所から採取した永久凍土のサンプルからいくつかの古代ウイルス株を分離し、それらが培養アメーバ細胞に感染できることを示した。これらの最新の株は、彼が以前に復活させた2つのファミリーに加えて、5つの新しいウイルスファミリーに属する。土壌の放射性炭素年代測定に基づくと、最も古いサンプルは約48,500年前のものである。
潜在的な脅威
クラヴェリー氏は、長期間の「休眠」後にアメーバに感染するウイルスは、より大きな根本的な問題の兆候だと主張している。彼は、人々が自分の研究を単なる科学的好奇心と見なし、古代ウイルスの復活の可能性を公衆衛生に対する深刻な脅威として認識しないことを懸念している。スウェーデンのウメオ大学臨床微生物学部の名誉教授であるビルギッタ・エヴェンガード氏は、永久凍土層の融解に伴う潜在的な病原体によるリスクをより適切に監視する必要があるが、パニックになる必要はないと考えている。北極圏は人口が360万人いるにもかかわらず、依然として人口密度が低いため、人間が古代ウイルスに曝露されるリスクは非常に低い。しかし、地球温暖化の状況下では、そのリスクは高まるだろう。
2022年、科学者グループは、カナダの北極圏にある淡水湖、ヘイゼン湖から採取した土壌と湖底堆積物のサンプルに関する研究結果を発表した。彼らは堆積物の遺伝物質に含まれる遺伝子を解析し、ウイルスの痕跡や、その地域に生息する潜在的な宿主植物や動物のゲノムを特定した。コンピューターモデリング解析を用いて、科学者たちは、大量の氷が溶けて湖に流れ込む場所の近くでは、ウイルスが新たな宿主に広がるリスクが高いと結論付けた。これは、温暖化が進む気候において起こりやすいシナリオである。
マイナー氏によれば、土壌組成や植物の成長を変化させる能力を持つ古代微生物の再出現は、気候変動の影響を加速させる可能性がある。そのため、マイナー氏は、氷の融解と気候危機を食い止め、これらの危険を永久凍土の中に永遠に封じ込めることが最善の策だと主張している。
科学者のキンバリー・マイナー氏は、永久凍土から放出された古代の病原体が人間に直接感染する可能性は今のところ低いと主張している。しかし、マイナー氏は、聖書に登場する長寿の人物にちなんで「メトセラ」と名付けた微生物について懸念を抱いている。これらの微生物は、古代の生態系（環境とその生物学的構成要素に継続的に起こる変化の集合体）のダイナミクスを現代の北極圏に持ち込み、予期せぬ結果をもたらす可能性があるという。
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