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北極の気温上昇により永久凍土が解け、何万年も潜伏していたウイルスが「目覚める」可能性がある。
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| 永久凍土のサンプルから分離された古代のウイルス |
ウイルスは3万年後に感染する
氷が溶けると、冷戦時代の化学物質や放射性廃棄物も放出される可能性があり、野生生物を脅かし、生態系を混乱させる可能性があります。「永久凍土では多くの懸念すべき事態が起きており、だからこそ可能な限り永久凍土を保護する必要があるのです」と、カリフォルニア工科大学でジェットエンジンを研究するNASAの気候科学者、キンバリー・マイナー氏は述べています。
永久凍土は北半球の5分の1を覆い、数千年にわたり北極圏のツンドラやアラスカ、カナダ、ロシアの北方林を支えてきました。永久凍土は、冷たいだけでなく、酸素がなく光も届かない環境であるため、優れた貯蔵媒体です。しかし、北極圏の気温は現在、地球の他の地域の4倍の速さで上昇しており、この地域の永久凍土の最上層が弱まっています。
凍結ウイルスのリスクをより深く理解するため、フランスのマルセイユにあるエクス＝マルセイユ大学の医学・遺伝学の名誉教授、ジャン＝ミシェル・クラヴェリー氏は、ロシアのシベリアにある永久凍土から採取した土壌サンプルを検査し、まだ伝染する可能性のあるウイルスが含まれているかどうかを調べた。同科学者は「ゾンビウイルス」を探していて、いくつか見つけたという。クラヴェリー氏は、2003年に初めて発見した巨大ウイルスと呼ばれる特定の種類のウイルスを研究した。巨大ウイルスは通常のウイルスよりもはるかに大きく、より強力な電子顕微鏡ではなく、光学顕微鏡でしか見ることができない。2014年、クラヴェリー氏は同僚らと永久凍土から分離した3万年前のウイルスを復活させ、培養細胞に注入して感染性を持たせた。安全のため、同氏は動物や人間には感染せず、単細胞アメーバにのみ感染するウイルスを研究対象に選んだ。
クラベリー氏は2015年にも、アメーバにのみ感染する別のウイルスを単離し、この成功を繰り返した。2月18日にViruses誌に掲載された最新の研究で、クラベリー氏と同僚はシベリアの7か所の永久凍土サンプルから複数の古代ウイルスを単離し、培養されたアメーバ細胞に感染できることを示した。最新の株は、クラベリー氏が以前に復活させた2つのウイルス科に加えて、5つの新しいウイルス科に相当する。土壌の放射性炭素年代測定によると、最古のサンプルは約4万8500年前のものである。
潜在的な脅威
クラベリー氏は、長い「冬眠」期間を経てアメーバにウイルスが感染していることは、より大きな根本的な問題の兆候だと述べた。彼は、人々が自身の研究を科学的な好奇心として捉え、古代ウイルスの復活の可能性を公衆衛生への深刻な脅威として捉えないのではないかと懸念した。スウェーデンのウメオ大学臨床微生物学名誉教授ビルギッタ・エヴェンガード氏は、永久凍土の融解に伴う潜在的な病原体のリスクをより厳格に監視する必要があるものの、パニックになる必要はないと述べた。北極圏は人口360万人を抱えているにもかかわらず、依然として人口密度が低い地域であるため、古代ウイルスへの人体曝露リスクは非常に低い。しかし、地球温暖化に伴い、リスクは増大するだろう。
2022年、ある科学者チームがカナダ北極圏の淡水湖、ヘイゼン湖の土壌と湖底堆積物のサンプルに関する研究を発表しました。研究者たちは堆積物中の遺伝物質の配列を解析し、ウイルスの痕跡と、その地域の動植物における潜在的宿主のゲノムを特定しました。コンピューターモデルを用いて、科学者たちは、大量の氷河の融解水が湖に流れ込む場所に近い場所では、ウイルスが新たな宿主に拡散するリスクが高いと示唆しました。これは、温暖化が進む気候においてより起こりやすいシナリオです。
マイナー氏は、古代の微生物の再出現は土壌組成と植物の生育を変化させ、気候変動の影響を加速させる可能性があると述べた。そのため、最善の策は、これらの危険を永久凍土に永遠に埋もれさせ、氷の融解と気候危機を食い止めることだと彼女は述べた。
科学者のキンバリー・マイナー氏は、永久凍土から放出された古代の病原体が人類に直接感染する可能性は低いと述べている。しかし、マイナー氏は聖書に登場する最長寿の人物にちなんで「メトセラ」と呼ぶ存在を懸念している。彼らは古代の生態系のダイナミクス（環境とその生物学的構成要素に生じる一連の継続的な変化）を今日の北極圏に持ち込み、予期せぬ結果をもたらす可能性がある。
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