米国のヴァルダ・スペース・インダストリーズ社は、衛星とともに飛行する小型カプセルを通じて、地球軌道上で医薬品やその他多くの材料を大量生産する予定だ。
Varda社の製薬工場シミュレーション。写真： Varda Space Industries
カリフォルニアのスタートアップ企業Varda Space Industriesは、同社初の衛星「Wシリーズ1」の軌道投入に成功したと発表した。同社は、地球上では製造できない、あるいは微小重力下でより速く、より高品質に成長できない材料を宇宙で大量生産することを目指している。宇宙初の工場の太陽電池パネルは太陽に向かい、膨張し始めていると、Vardaは6月13日にSpaceXのトランスポーター8号ミッションで打ち上げられた衛星の軌道投入後に発表した。
Wシリーズ1号衛星は、医薬品研究用に設計された90キログラムのカプセルを搭載しています。ヴァルダ氏によると、カプセルは分離され、宇宙空間を飛行する際に必要な電力、推進力、通信機構に接続されたまま宇宙空間を飛行します。最初の数回のミッションでは、この機構はロケット・ラボによって提供されます。その後、実験はカプセル内のロボットによって実施されます。
ヴァルダ氏の研究は、重力の影響を受ける宇宙空間では、タンパク質結晶が地球上よりも完璧な構造を形成できることを示した科学的研究に基づいています。その一例が、製薬会社メルクが国際宇宙ステーションで行った研究です。この研究では、抗がん剤「キイトルーダ」に使用される有効成分ペンブロリズマブのより安定したバージョンが、微小重力下で生成できることが発見されました。
ヴァルダの最初のミッションは、宇宙でリトナビルを開発することに焦点を当てます。リトナビルは、通常はHIV治療薬として使用されますが、最近では新型コロナウイルス感染症の治療薬としても使用されています。同社は少なくとも最初の4つのミッションを遂行できるだけの資金を保有しています。
ヴァルダ氏の実験が完了すると、地上のエンジニアがカプセルが地球に帰還できる状態かどうかを評価します。帰還が承認されれば、衛星機器がカプセルを地球に向けて押し上げます。その後、カプセルは大気圏に突入し、パラシュートで着陸し、医薬品原料を回収します。
この任務は容易ではありません。ヴァルダは、ロボットが遠隔実験を行えることを証明する必要があり、同時にロケット打ち上げの強烈な衝撃に耐えた後も機能を維持する必要があるからです。大気圏再突入も同様に困難を極めます。時速17,500マイル（28,968 km/h）で突入するため、高熱とプラズマの蓄積が発生するからです。
Vardaは、元SpaceXの航空電子工学エンジニアであるウィル・ブルーイ氏とデリアン・アスパロウホフ氏によって設立されました。彼らの目標は、宇宙で製品を大量生産することです。「より強力な光ファイバーケーブルから、命を救う新しい医薬品まで、現在地球上で使用されている製品の中には、宇宙でしか生産できないものが数多くあります」とVarda氏は述べています。
アン・カン（ CNNによると）
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