ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、木星と火星の間の小惑星帯にある珍しい彗星の周囲の水蒸気を観測した。
238P/リード彗星の昇華（太陽に近づくにつれて水の氷が蒸発する現象）を示すシミュレーション。画像： NASA/ESA
この新たな発見はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による科学的躍進であり、238P/リード彗星の周囲でガス（今回の場合は水蒸気）が発見されたのは初めてだと、スペース誌が5月16日に報じた。これは、初期の太陽系で水が主小惑星帯に氷として保存されていた可能性があることを示唆しており、重要なことだ。
「彗星の特徴をすべて備えたメインベルト天体はこれまでにも観測されていますが、JWSTの精密な分光データにより、水の氷がこの現象を引き起こしていることを確信できます」と、この研究を率いたメリーランド大学の天文学者マイケル・ケリー氏は述べています。この新たな研究はネイチャー誌に掲載されています。
太陽系メイン小惑星帯の彗星、リード彗星（238P/Read）の周囲で水蒸気が発見されたことは、生命にとって不可欠な成分である水が彗星によって宇宙から地球にもたらされたという説を裏付けるものです。しかし、この新たな研究は別の謎も提起しています。天文学者が予想していたように、リード彗星には二酸化炭素が存在しないのです。
238P/リード彗星の周囲にCO2がほとんど存在しないことは、科学者たちを驚かせました。以前の計算では、この化合物は彗星の揮発性物質の10%を占めると示唆されていたからです。科学者たちは、238P/リード彗星にCO2が存在しない理由として、2つの可能性を推測しています。1つは、彗星の形成時にはCO2が含まれていたが、太陽の熱によって失われた可能性があることです。もう1つは、238P/リード彗星が太陽系内でCO2が存在しない領域で形成されたことです。
太陽系のメイン小惑星帯は、主に小惑星などの岩石質天体で構成されています。しかし、238P/リード彗星のような天体も時折存在します。彗星の頭部と尾部は固体の氷でできており、彗星が太陽に近づいて加熱されると、直接ガスへと昇華します。
「生命が溢れ、既知の宇宙の中で唯一無二の存在である、私たちの水の世界（地球）は、未だ謎に包まれています。この水がどのようにしてそこに存在したのかは、まだ解明されていません。太陽系における水の分布の歴史を理解することは、他の惑星系を理解し、地球のような惑星が存在する可能性を評価する上で役立つでしょう」と、研究の共著者であるステファニー・ミラム氏は述べています。
研究チームは次に、238P/リード彗星を観測し、類似の稀少彗星が同じ組成を持つかどうかを調べることを目指しています。そのために、ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡などの望遠鏡を用いたより詳細な観測を行うとともに、探査機を用いてメインベルト彗星からサンプルを採取する予定です。
Thu Thao （スペースによると）
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