太陽に向かって猛スピードで突進する「モンスター彗星」は、その不吉な異名のもととなった特徴的な角を失ったかもしれない。先週、この彗星は最新かつ最も激しい爆発を起こしたが、頭部の特徴的な突起は以前の爆発時と同様に消失していた。
しかし、天文学者たちは、珍しい緑色や謎の「影」など、この彗星のいくつかの新たな特徴を発見した。
直径17キロの巨大な彗星、ポンズ・ブルックス彗星（12P）は、来年の夏、70年以上ぶりに地球に最接近する見込みだ。
12P彗星は、氷とガスで満たされた氷の地殻または核からなる、氷火山彗星、あるいは低温彗星です。彗星が十分な太陽放射を吸収すると、その氷の内部、つまり氷マグマは過熱状態になります。
12Pは来年地球に接近する最新の緑色の彗星となる。（画像提供：エリオット・ハーマン）
核内部の圧力が高まり、地殻が割れて彗星内部の氷が宇宙空間に噴出します。この最新の噴火後、塵と氷マグマからなる霞んだ反射性の雲が拡大し、太陽光線を反射するため、天文学者には彗星がはるかに明るく見えるようになります。
11月14日に彗星を追跡していた天文学者たちは、その後数日間で彗星が通常の100倍の明るさになったことに気づきました。しかし今回は、特徴的な角は見えなくなりました。
サイエンス誌によると、この珍しい色は、太陽光で分解されると青い光を発する化学物質である二炭酸塩の含有量が多い彗星によって作り出されるという。
今年、地球に接近した緑色の彗星はいくつかある。その中には、2月に5万年ぶりに地球に最接近した「緑の彗星」C/2022 E3（ZTF）や、9月に430年ぶりに地球に接近した西村彗星などがある。
Space.comによれば、12Pは現在、太陽の周りを71年間周回する軌道の終わりに近づきつつ、時速約64,300キロメートルの速度で太陽に向かって加速している。
2024年4月24日、彗星は太陽に最も接近する点、つまり近日点に到達し、その後、主星の周りを回って太陽系外縁部に入り、軌道の大部分をそこで過ごすことになります。おそらく2094年まで太陽系に戻ってくることはないでしょう。
12Pは来年6月2日に地球に最も接近し、その時には肉眼で見えるようになると期待されている。
（出典：ティエン・フォン）
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