中国は、今後2万年間同国に電力を供給できる燃料であるトリウムを使用する初の原子炉を承認した。
中国は豊富なトリウム埋蔵量を有する。写真： IEEE Spectrum
2メガワット（MW）の液体トリウム溶融塩炉（MSR）は、甘粛省ゴビ砂漠の武威市に位置し、中国科学院傘下の上海応用物理研究所によって運営されている。国家核安全局が6月7日に発行したこのライセンスにより、同研究所は試験運転から10年間、原子炉の管理・運転を行うことが可能となった。ライセンスに基づき、同研究所は原子炉の安全性に責任を負い、関連するすべての法律および技術基準を遵守しなければならない。
トリウムMSRは、液体（通常は溶融塩）を燃料と冷却材の両方として使用する先進的な原子力技術です。従来のウラン原子炉に比べて、安全性の向上、廃棄物の削減、燃料効率の向上など、多くの潜在的な利点があります。トリウムはウランよりも豊富に存在し、中国は豊富なトリウム埋蔵量を誇ります。この新型原子炉は中国の原子力エネルギー分野における大きな成果であり、先進的な原子力技術の開発と導入における中国の進歩を示すものです。
このプロジェクトは2011年に発表されましたが、建設が開始されたのは2018年になってからでした。当初、原子炉の建設には6年かかると見込まれていましたが、科学者と技術者たちは約3年で作業を完了しました。環境庁が施設が最高の安全基準を満たしていることを認定するまでに2年以上かかりました。
中国はトリウム原子炉を建設した最初の国ではありませんが、これまでの試みは実験段階を越えたものはありません。米国のオークリッジ国立研究所（ORNL）は、1965年から1969年にかけて溶融塩炉実験を実施し、トリウムMSRの実現可能性を実証しました。しかし、予算の制約や優先順位の変更など、様々な要因により、商業利用には至りませんでした。
武威のトリウム原子炉は、燃料装荷後に試験を受ける予定です。この試験では、核反応が自立的に持続できる状態である臨界への最初の接近が行われます。これは原子炉の起動プロセスにおいて不可欠なステップであり、原子炉が安全な経路で自立状態に達することを保証するために、慎重に制御された条件が求められます。
もう一つの試験では、原子炉の出力を意図的に停止させるか、最大出力の90%以下に下げます。技術者は、このプロセスを監視し、安全範囲内で運転されていることを確認するとともに、変更や調整についても監視します。すべての試験完了後2ヶ月以内に、原子力安全局に報告書が提出されます。
中国は世界最大級のトリウム埋蔵量を誇り、その量は中国の総電力需要を2万年以上満たすと推定されています。溶融塩炉が成功し、商業的に実現可能になれば、この技術は中国が内陸都市に原子力発電を拡大する上で役立つ可能性があります。
トリウムMSRの利点の一つは、設置場所の柔軟性です。溶融塩を燃料と冷却材として使用するため、より効率的な熱伝達が可能になり、従来の原子炉のように大量の水を必要としません。トリウムMSRにより、中国は沿岸部から遠く離れた都市に原子力発電所を建設できるようになり、化石燃料への依存度を低減できます。
アン・カン（ SCMPによると）
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