멸치철이면 어머니는 꼭 멸치를 찾아 사 오셔야 해요. 아무리 바쁘시더라도, 어머니는 멸치를 손질하기 위해 자리에 앉아 정성껏 양념에 재우고, 딜 가지 하나하나를 꼼꼼하게 따서 제가 종종 세상에서 가장 맛있는 멸치 한 그릇을 요리하시죠.

멸치 요리법은 어렵지 않습니다. 어머니는 보통 생선을 소금과 식초로 깨끗이 씻은 후 샬롯, 마늘, 고추, 피시소스, 시즈닝 파우더, 그리고 약간의 설탕으로 재워두십니다. 기름에 샬롯을 볶다가 웨지 모양으로 썬 토마토를 넣고 부드러워질 때까지 볶은 후, 물을 붓고 센 불에서 끓입니다. 마지막으로 타마린드와 생선을 넣고 기호에 따라 간을 합니다. 물이 끓을 때까지 기다렸다가 불을 줄이고 생선이 익으면 약 4분 정도 불에서 내리고 파와 딜을 넣습니다.

멸치는 원래 '가난한 집안'의 음식이었지만, 지금은 많은 사람들에게 사랑받고 있습니다.

조리법은 간단하지만, 요리사는 각 단계에 세심한 주의를 기울이고 적절한 시간에 열을 유지해야 합니다. 부드러운 살의 생선은 부서지기 쉽고 너무 오래 두면 물처럼 녹아내립니다.

생선 수프는 정말 아름다운 색깔을 자랑합니다. 생선의 순백색, 토마토의 붉은색, 딜과 파의 녹색이 어우러져요. 생선 수프는 어떤 날씨에도 잘 어울립니다. 덥든 춥든, 비가 오든 햇살이 비치든, 김이 모락모락 나는 생선 수프 한 그릇은 언제나처럼 매혹적입니다.

새콤달콤한 국물을 한 모금 마시며, 향긋하고 부드러운 생선살이 입안에서 살살 녹는 것을 느껴보세요. 반찬처럼 반갑게 바라보는 어머니의 반짝이는 눈빛을 음미하는 이 기분은 정말 황홀합니다. 저는 이렇게 어머니의 생선탕을 즐기는 것을 제 의식이라고 부릅니다.

엄마는 생선국이 가난한 사람들이 먹는 음식이라고 하셨지만, 저는 별미라고 생각해요. 생선국 냄비를 집 한가운데 놓인 쟁반에 담아가면, 부엌과 베란다, 집 안 구석구석이 특별한 향기로 가득 찹니다. 가족의 행복 냄새, 엄마의 냄새, 따뜻하고 친숙한 사랑의 냄새.

이제 생선은 특산품이 되어 까다로운 미식가들조차 사로잡을 만큼 다양하고 정교하고 풍부한 가공법으로 조리되지만, 저에게는 어머니의 새콤달콤한 생선국이 여전히 가장 순수한 맛입니다. 때로는 소박함이 이 소박한 요리의 가장 독특한 영혼이 됩니다.

삶은 많이 달라졌습니다. 아이들을 위해 피자와 파스타를 만드는 법을 배웠지만, 어머니 입맛에 맞춰 만든 생선 수프는 여전히 제게 세상에서 가장 맛있는 음식입니다. 그리고 어머니의 사랑을 만끽하기 위해 올바른 식습관(저는 이를 저만의 식사 의식이라고 부릅니다)을 계속 유지할 것입니다.

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