메콩강 하류에서 생계를 유지하기 위해 고군분투하다

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캄보디아 스퉁트렝 메콩 강 하류의 침수림은 어류 자원이 심각하게 감소하기 전까지 많은 어부들의 생계를 제공했습니다.

세 자녀를 둔 34세의 미망인 타 사라(Tha Sara)는 빨래가 가득 든 작은 배에서 빨래를 시작한다. 사라의 두 어린 자녀는 캄보디아 북동부 스퉁트렝 주 베운세인 마을의 메콩 강변에 정박해 있는 어머니의 배를 바라보며 강둑에 서 있다.

그녀의 남편은 2019년에 세상을 떠났는데, 생계를 위해 빌린 5,000달러의 빚을 남겼습니다. 사라의 가족처럼 한 달에 200달러밖에 벌지 못하는 노동자 계층에게는 엄청난 빚입니다.

빚에 시달리던 사라는 아이들을 떠나 사우디아라비아에서 가정부로 일해야 했습니다. 2년 후, 사라는 빚을 거의 다 갚고 돈을 조금 모았습니다.

그녀는 사우디아라비아에서 더 오래 일할 계획이었습니다. 하지만 2022년 5월, 캄보디아에 있는 친척들이 딸들이 심하게 아프다며 더 이상 돌봐줄 수 없다고 문자를 보냈습니다.

"집주인이 제가 돌아가는 걸 원치 않아서 비행기표를 사주지 않았어요." 사라는 캄보디아로 돌아가는 비행기표를 사기 위해 저축한 약 2천 달러의 대부분을 써야 했다.

돌아오는 길에 사라는 최종 목적지인 태국에서 비행기표를 구하는 데 어려움을 겪었고, 500달러를 추가로 지불해야 했습니다. 캄보디아에 도착했을 때, 겨우 오토바이를 살 수 있는 돈이 남아 있었고, 생계를 유지하기 위해 애쓰던 예전의 삶으로 돌아갈 수 있었습니다.

타 사라가 캄보디아 북동부 스퉁트렝 주 베운 세인 마을의 메콩강에서 빨래를 하고 있다. 사진: SCMP — 타 사라가 캄보디아 북동부 스퉁트렝 주 베운세인 마을의 메콩강에서 빨래를 하고 있다. 사진: *SCMP*

베운 세인 마을에서 일하기 위해 해외로 나가는 사람은 사라뿐만이 아닙니다. 많은 사람들이 일자리를 찾기 위해 다른 지역으로 갑니다.

마을 촌장 시 찬돈은 작년에 마을을 떠난 주민 20명 중 18명이 여성이었다고 밝혔습니다. 그들은 주로 호텔, 미용실, 가정부, 시장 상인 등으로 일했습니다.

63세의 찬돈 씨는 이러한 추세가 2017년부터 시작되었다고 말했습니다. 당시 이 지역의 취업 기회가 제한되고 어류 자원이 고갈되었기 때문입니다. 그 전에는 상황이 그렇게 심각하지 않았습니다.

그녀는 "베운 시엔은 홍수로 인해 숲이 침수되어 물고기가 많았어요"라고 말했다.

스퉁트렝 마을 북쪽, 메콩 강변에 위치한 스퉁트렝 습지 숲은 오랫동안 생물다양성의 중심지였습니다. 1999년 유네스코 람사르 협약에 따라 국제적으로 중요한 습지로 지정된 이 숲은 수많은 멸종 위기에 처한 조류와 어류의 서식지입니다. 14,600헥타르에 달하는 이 숲은 번식기에 강을 거슬러 올라오는 수백 종의 철새들의 서식지이기도 합니다.

2021년 현재 스퉁트렝 침수림 주변 20개 마을에 15,000명이 넘는 주민이 어업을 주업으로 삼고 있습니다. 그러나 침수림의 어류 자원이 심각하게 감소함에 따라 많은 마을 주민들이 어업을 포기해야 했습니다.

1990년대에 이 지역에 거주하며 지역 사회와 긴밀한 관계를 맺고 있는 미국 위스콘신-매디슨 대학의 지리학 교수인 이언 베어드는 2022년 5월에 돌아와 스퉁트렝의 침수 숲이 죽어가는 이유를 알아보았습니다.

베어드는 이러한 현상의 원인을 메콩 강 본류와 그 지류에 건설된 일련의 대형 댐 때문이라고 지적합니다. 이 수력 발전용 댐은 우기에는 대형 저수지에 물을 가두었다가 건기에는 물을 방출하여 전기를 생산합니다.

건기에 물이 방출되면서 맹그로브 숲은 전형적인 우기에만 침수되는 것이 아니라 일 년 내내 침수됩니다. 한편, 이 맹그로브 숲의 고유 수종들은 수천 년 동안 물의 계절 변화에 적응해 왔습니다.

보통 5월부터 10월까지의 우기에 메콩 강이 범람하면 이 식물들은 물에 잠기지만, 건기에 물이 빠지면 잘 자라납니다.

하지만 스퉁트렝 마을 주민들은 2000년대 중반 상류에 수력 발전용 댐이 건설된 이후 건기에는 강물이 빠지지 않아 침수된 숲의 나무들이 자랄 시간을 갖지 못하고 썩어 죽는다고 말합니다.

베어드는 침수된 숲의 키 큰 나무 중 약 50%가 말라버린 것을 발견했습니다. 아무런 조치도 취하지 않으면 앞으로 숲 전체가 사라질 수도 있었습니다.

메콩강과 그 지류를 따라 150개가 넘는 수력 발전용 댐이 있으며, 이 중 13개는 본류에 있습니다. 베어드는 건기 동안 이 지역의 수위를 분석한 결과, 라오스 남부 팍세와 스퉁트렝 숲에 가장 가까운 지역의 수위가 지난 15년 동안 상승했음을 발견했습니다.

베어드 교수는 스퉁트렝 지역의 침수림에 대한 국제자연보전연맹(IUCN)의 최근 보고서를 인용하며 "침수림뿐만 아니라 그곳에 서식하는 수생생물에도 피해가 발생하고 있습니다. 일부 종은 완전히 사라지기도 했습니다."라고 말했습니다. "이는 어업에도 큰 영향을 미쳤습니다."

산림 파괴로 인해 범람원의 침식도 가속화되어 많은 농경지 가 사라졌습니다.

태국, 라오스, 베트남, 캄보디아로 구성된 메콩강 개발을 감독하는 정부 간 기관인 메콩강위원회(MRC)는 팍세의 수위가 "약간 상승"했음을 인정하며, 이는 기후 변화, 저수지에서의 방류, 토지 이용 변화 등 여러 요인의 결과일 수 있다고 밝혔습니다.

MRC 성명서는 "우리는 4개 회원국, 중국, 미얀마와 함께 '하류 메콩 습지의 허용 가능한 변화 한계' 프로젝트에 참여하고 있습니다. 이 프로젝트를 통해 우리는 우기와 건기의 최소 및 최대 유량을 평가하고자 합니다."라고 밝혔습니다.

스퉁트렝 지역을 관리하는 지방 환경부의 부국장인 촌 촌은 침수된 숲을 보호하기 위한 어떠한 조치도 취하지 않았다고 확인했습니다.

그는 "우리는 산림 복원을 위한 자금 지원과 예산 기여를 요구하기 위해 텔레비전과 관련 당사자들에게 이 문제를 제기했지만 지금까지 아무런 성과가 없었습니다."라고 말했습니다.

4월 라오스 비엔티안에서 열린 MRC 국제회의에서 주최국 관계자들은 메콩강 하류 지역의 물 안보에 대한 과제가 점차 커져가고 있음을 지적하며, 이를 해결하기 위한 단호한 조치가 필요하다고 강조했습니다.

라오스 천연자원환경부 장관 보운캄 보라칫은 회의에서 "지금처럼 상황이 지속된다면 상황은 더 악화될 것으로 예상됩니다."라고 말했습니다. 그녀는 이해관계자들에게 메콩 강 유역의 가장 가난하고 취약한 계층의 생계에 집중할 것을 촉구했습니다.

란창-메콩 수자원 센터(LMC) 사무총장인 하오 자오 씨는 센터가 메콩강과 관련된 "실제 과학적 데이터"를 얻기 위해 MRC와 "어깨를 나란히" 긴밀히 협력하여 "오해를 피하기" 위해 노력할 것이라고 말했습니다.