미국 국방장관 오스틴은 병원에 입원했지만 이를 보고하지 않았고, 이로 인해 바이든 대통령은 공화당으로부터 그의 국정 운영 능력에 대한 많은 압박을 받게 되었습니다.
미국 국방장관 로이드 오스틴이 1주일간의 입원에 대한 적절한 정보를 제공하지 않았다고 인정한 후, 바이든 행정부는 공화당과 국내 여론의 비난에 직면했습니다.
국방부는 1월 5일, 70세의 오스틴 장관이 "최근 선택적 의료 시술 후 합병증"을 앓아 1월 1일 월터 리드 국립군사병원으로 이송되었다고 발표했습니다. 그러나 문제는 여기서 끝나지 않았습니다. 국방부는 사건 발생 5일 후까지 오스틴 장관의 건강에 대한 모호한 정보를 산발적으로 공개했습니다.
미국 언론이 공개한 정보에 따르면, 오스틴 씨와 그의 보좌진은 치료 중 마취를 받아야 할 수도 있고, 잠시 국방부를 이끌 수 있는 능력을 상실할 수도 있음에도 불구하고 백악관과 의회에 사건을 즉시 보고하지 않은 것으로 드러났습니다.
심지어 국방부의 일부 운영 책임을 맡고 있는 국방부 차관 캐시 힉스조차도 상관이 병원에 입원했다는 사실을 이틀 동안 통보받지 못했습니다. 이 사건은 백악관과 국방부의 평판을 손상시킬 위험이 있습니다. 정부 기관 전체가 국방부 장관이 복잡한 안보 상황 속에서 "실종"되었다는 사실을 알지 못하고 있기 때문입니다.
공화당 상원의원 톰 코튼은 오스틴 씨가 자신과 팀이 자신의 건강 상태를 바이든 대통령과 국가 안보 위원회에 즉시 보고하지 않은 이유를 "신속히 설명"해야 한다고 말했습니다.
합동참모본부 의장 찰스 브라운은 오스틴이 병원에 입원한 다음 날인 1월 2일에 이 소식을 접했습니다. 바이든 대통령은 1월 4일에 국방장관의 입원 소식을 접했고, 국가 안보 보좌관 제이크 설리번은 그보다 나중에야 그 소식을 접했습니다. 국방부는 보도자료를 발표하기 15분 전인 1월 5일이 되어서야 의회에 이 사실을 알렸습니다.
2023년 6월 1일 일본 도쿄에서 기자회견을 하는 로이드 오스틴 미국 국방장관. 사진: AFP
국방부 대변인 패트릭 라이더는 오스틴이 월터 리드 병원에 도착하자마자 중환자실로 옮겨졌다는 사실을 확인했지만, 국방장관의 상태에 대한 자세한 내용은 밝히지 않았습니다.
공화당은 오스틴 장관이 병원에 입원하는 동안 국방장관으로서의 직무를 제대로 수행하지 못하는 경우가 있어 국가 안보에 위협이 될 수 있다는 의문을 제기했습니다.
오스틴 장관은 군 지도부에서 바이든 대통령 바로 아래에 위치하며, 미국에 대한 핵 공격과 같은 국가 안보 위기에 즉각적으로 대응할 책임을 맡고 있습니다. 국방부 장관은 병원 중환자실에서 정부 관계자들과 보안 회선을 통해 소통해야 했는데, 이는 거의 불가능했습니다.
코튼 의원은 바이든 행정부에 이 사건에 대한 책임을 구체적으로 밝혀달라고 요청했습니다.
"국방장관은 대통령과 연방군을 연결하는 지휘 계통의 핵심 연결 고리입니다. 특히 핵 지휘 체계에서는 지휘관들이 매우 중요한 결정을 단 몇 초 만에 내려야 하므로 이러한 역할이 더욱 중요합니다."라고 그는 강조했습니다.
상원 군사위원회 공화당 간사인 로저 위커는 미국 국방부가 오스틴 씨의 입원 정보를 숨긴 방식을 비판하며, 이는 "법에 대한 믿을 수 없는 도전"이라고 말했습니다. 그는 미군은 대통령과 국방부 장관이라는 두 명의 권한 있는 사람으로부터만 명령을 받는다는 것을 명시한 국방부의 "국가 지휘권한"(NCA) 규정을 반복해서 언급했습니다.
위커는 "이 두 사람 중 누구라도 직무를 수행할 수 없다면 군, 의회, 미국 국민은 그들에게 정확히 무슨 일이 일어났는지 알 권리가 있다"고 말했다.
그는 오스틴 장관의 사건이 바이든 행정부가 "국가의 주요 변화에 대해 국민에게 신속하게 알리지 못한" 첫 번째 사례가 아니라고 말했습니다. 그 전에는 2023년 1월 중국 풍선이 미국 영공을 침범한 사건과 2022년 8월 아프가니스탄에서 벌어진 혼란스러운 철수 작전이 있었습니다.
위커는 "이 사건은 바이든 행정부에 대한 신뢰를 더욱 떨어뜨린다. 의회는 사건이 발생하자마자 즉시 이 사실을 통보받았어야 했다"며 오스틴 씨가 입원했던 당시 국방부의 처리 방식을 비판했다.
미국이 긴장감 넘치는 대선 연도를 맞아 백악관은 미디어 위기를 통제하려 하고 있다.
오스틴 장관은 의사소통에서 "더 잘했어야 했다"는 책임을 받아들이고 이 경험을 통해 배우겠다고 약속했지만, 구체적인 건강 문제나 언제 병원에서 퇴원할지는 밝히지 않았습니다. 국방부 대변인은 오스틴 씨가 모든 기능과 임무를 재개했으며, 입원 중에 군과 세계 정세에 대한 모든 정보를 받았다고 밝혔습니다.
백악관 대변인 카린 장피에르는 1월 8일 바이든 대통령이 오스틴 장관과 통화했으며, 병원에 입원했을 때 통보하지 않은 것에 대한 전적인 책임을 지자고 제안했다고 밝혔습니다. 국가 안보 위원회와 국방부는 오스틴 장관이 계속해서 국방장관으로 재직할 것이라고 재확인했습니다.
2021년 7월 메릴랜드주 베데스다에 있는 월터 리드 국립군 의료센터 앞에 착륙하는 마린 원 헬리콥터. 사진: AFP
워싱턴 포스트는 정통한 소식통을 인용해 오스틴과 바이든은 "특히 가까운 관계"에 있다고 전했습니다. 미국 대통령의 고인이 된 아들 보 바이든은 이라크에서 오스틴 밑에서 일했습니다.
"대통령과 장관은 서로를 매우 신뢰하고 있습니다. 이번 사건이 두 사람의 관계에 영향을 미치지는 않을 것입니다. 대통령은 장관이 계속 일하기를 원합니다."라고 소식통은 말했습니다.
국가 안보 위원회 대변인 존 커비에 따르면 백악관은 오스틴의 사건 처리가 "정상적인 기대"에 어긋났다는 점을 인정했습니다. 그는 "이번 사건에서 우리는 경험으로부터 교훈을 얻기 위해 절차와 조치를 검토할 것"이라고 말했지만, 바이든 대통령이 여전히 국방부 지도자를 신뢰하고 있다고 확언했습니다.
월스트리트 저널은 정통한 소식통을 인용해 오스틴 씨가 부하직원들이 백악관에 자신의 건강 상태를 보고하는 것을 두 번이나 막았다고 보도했습니다.
첫 번째 사건은 12월 22일에 발생했는데, 그는 "비응급 의료 시술"을 받기 위해 월터 리드 병원에 가서 하루를 보냈습니다. 두 번째 사건은 1월 1일에 발생했는데, 그는 9일 전에 받은 치료의 합병증으로 인한 것으로 추정되는 "심한 통증"으로 인해 병원에 입원했습니다.
워싱턴 포스트와 인터뷰한 이 문제에 정통한 사람들의 말에 따르면, 바이든 행정부 관계자 중 일부는 오스틴이 자신의 질병과 건강 상태를 처리하는 방식에 불만을 표시했습니다. 익명의 관계자는 미국 국방장관이 이 사건에서 "믿을 수 없는 실수"를 저질렀다고 말했습니다. 그 이유 중 하나는 그의 극도로 사적인 성격과 자신의 일정에 대한 정보를 비밀로 유지하려는 사고방식 때문이었습니다.
"국방부 수뇌부에서는 항상 기밀 유지가 필수적입니다. 대통령에게 조언을 구하기 위해 끊임없이 전화하는 국방장관을 원하는 사람은 아무도 없습니다. 하지만 어떤 경우에는 장관도 정보를 투명하게 공개해야 합니다. 이번 사건을 처리한 그의 방식은 역효과를 낳았습니다."라고 미국 관리는 말했습니다.
미국 국방부를 취재하는 언론인을 대표하는 펜타곤 기자 협회(PPA)는 크리스 미거 국방부 차관보와 대변인 패트릭 라이더에게 서한을 보내 이 사건의 보도 과정에 대해 "특히 불만"을 표명했습니다.
PPA는 미국 국민과 언론이 오스틴 씨가 병원에 입원했다는 사실을 알 권리가 있다고 생각합니다. 그들은 또한 고위 지도자가 수술로 인해 일시적으로 업무를 수행할 수 없는 경우를 대비해 사건을 "기준 이하"로 공개적으로 발표한 국방부를 비판했습니다.
"국방부는 장관이 월터 리드 국립군사병원에 입원한 후 4일 만에 대중에게 이를 알렸고, 석방 시점은 금요일 늦은 밤이었습니다. 이는 비난받을 만한 행동입니다."라고 PPA는 강조했습니다.
Thanh Danh ( WP, WSJ, Fox 에 따르면)
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