미국, 1조5000억 달러 가치 '화이트 골드' 광산 발견

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맥더미트라고 불리는 이 고대 화산은 1,900만 년 전에 형성되었으며, 추정에 따르면 4,000만 톤의 리튬을 함유하고 있을 수 있습니다.

이 매장량은 오랫동안 세계 최대 규모의 리튬 광산으로 여겨져 온 볼리비아의 소금 평원 아래에 위치한 리튬 광산보다 훨씬 큽니다.

"화이트 골드"로 불리는 리튬의 가치는 톤당 약 3만 7천 달러입니다. 즉, 미국에서 새롭게 발견된 리튬 광산의 가치는 약 1조 4,800억 달러에 달합니다. 리튬은 스마트폰부터 전기차, 태양광 패널에 이르기까지 모든 것에 사용되는 배터리의 핵심 부품입니다.

데일리 메일은 벨기에 테르뷔렌에 있는 KU 루벤 대학과 중앙아프리카 왕립 박물관의 전문가 아눅 보르스트를 인용하며 "이 광산은 가격, 공급 보안, 지정학적 측면에서 전 세계 리튬 분포를 바꿀 수 있다"고 전했습니다.

Mỹ phát hiện mỏ “vàng trắng” ước tính gần 1.500 tỉ USD - Ảnh 1.

미국 지질학자들이 세계 최대 규모의 리튬 광산을 발견했습니다. 사진: 데일리 메일

지질학자들은 맥더미트 칼데라 지역에서 1.3~2.4%의 리튬을 함유한 일라이트 광물을 포함하는 독특한 점토를 발견했습니다. 이는 일반적인 리튬 함유 점토인 마그네슘 스멕타이트(일라이트보다 더 흔함)에서 발견되는 리튬 함량의 거의 두 배에 달합니다.

맥더미트 칼데라의 리튬 광상 형성에 기여한 요인 중 하나는 1,640만 년 전의 화산 폭발이었습니다. 폭발 후 칼데라는 나트륨, 칼륨, 리튬, 염소, 붕소를 함유한 마그마로 채워졌습니다. 이 마그마는 빠르게 냉각되어 리튬이 풍부한 입자가 축적된 화산암을 형성했습니다.

이후 분화구 안에 호수가 형성되어 수십만 년 동안 지속되었습니다. 주변 화산재의 풍화 작용으로 호수 바닥에 점토 퇴적물이 형성되었습니다.

연구자들의 분석에 따르면 호수가 말라버린 후 또 다른 분출로 인해 퇴적물이 리튬과 칼륨이 풍부한 뜨거운 알칼리성 물에 노출된 것으로 나타났습니다.

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맥더미트 칼데라의 리튬 셰일층. 사진: 데일리 메일

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전 세계 리튬 매장량의 대부분은 볼리비아와 같은 소금 평원에 매장되어 있습니다. 사진: AP

리튬 아메리카스 코퍼레이션(캐나다)의 지질학자 토마스 벤슨은 뜨거운 알칼리성 물이 호수 퇴적물에 약 40미터 두께의 일라이트 층을 형성했다고 추정합니다. 이 액체는 화산 활동 당시 생긴 균열을 통해 솟아올라 분화구 남쪽의 태커 패스(Tacker Pass) 지역에서 스멕타이트가 일라이트로 변했습니다. 그 결과 리튬 함량이 매우 높은 셰일층이 형성되었습니다.

벤슨은 리튬 아메리카스 코퍼레이션이 2026년부터 네바다주와 오리건주에서 40년간 리튬 채굴을 시작할 계획이라고 밝혔습니다.

채굴 방법은 점토를 물로 분리한 후, 리튬 함유 입자를 원심분리합니다. 그런 다음 점토를 황산 용액에 담가 리튬을 침출시킵니다.