토성의 위성 아래에 잠재적인 생명의 원천이 있다

(댄 트리) - 카시니 탐사선은 토성의 위성 중 하나에 장기적으로 생명체가 존재할 가능성을 결정하는 열쇠를 발견했을 수도 있습니다.

지구 밖의 생명체 흔적

우주선은 토성의 위성 중 하나인 엔셀라두스에서 장기 생명체가 살 수 있는 가능성을 발견했습니다(그림: ESA).

카시니 탐사선의 오래된 데이터를 기반으로 한 획기적인 연구에 따르면 토성의 위성 중 하나인 엔셀라두스의 북극에서 비정상적인 열이 새어나오는 것을 발견했다고 합니다.

이번 발견은 지구 외 생명체의 가능성에 대한 새로운 문을 열어주며, 엔셀라두스의 두꺼운 얼음층 아래에 ​​있는 바다가 수십억 년 동안 에너지 안정성을 유지했을 수 있음을 보여줍니다.

엔셀라두스는 오랫동안 태양계에서 활동적인 바다 행성 으로 여겨져 왔습니다. 특히 2005년 카시니 임무에서 남극에서 거대한 수증기 기둥이 솟아오르는 것을 감지한 이후로 더욱 그렇습니다.

이러한 제트류의 에너지원은 조석 가열로 밝혀졌는데, 이는 토성과 엔셀라두스 사이의 중력적 상호 작용의 결과이며, 위성의 핵은 끊임없이 압축되고 늘어나면서 열을 발생시키고 수십 킬로미터 두께의 얼음층 아래에서 액체 상태를 유지합니다.

하지만 중요한 의문은 여전히 ​​남습니다. 이 바다가 생명체가 형성될 만큼 오랫동안 지속될 수 있을까요? 연구팀은 카시니호의 복합 적외선 분광계(CIRS) 데이터를 2005년 겨울과 2015년 여름 사이에 비교 분석한 결과, 북극의 기온이 모델 예측보다 약 7°C 높았음을 확인했습니다. 이는 내부에서 과도한 열원이 빠져나가고 있음을 시사합니다.

이 열량은 46밀리와트/m²로 추산되는데, 이는 지구 대륙에서 손실되는 열의 3분의 2에 해당합니다.

이는 지하 해양이 오랜 지질학적 시간 동안 안정적으로 유지될 수 있게 하는 섬세한 에너지 균형을 시사하는데, 이는 생명이 발달하는 데 중요한 요소입니다.

장수의 열쇠

은하수의 별을 공전하는 행성의 그림(그림: NASA).

이전에는 엔셀라두스의 북극이 중요한 지질 활동이 없는 "데드존"으로 여겨졌습니다. 그러나 새로운 연구 결과는 그렇지 않다는 것을 증명하며, 열이 지구 전역으로 확산됨을 보여주고 20~28km 두께의 빙상 아래에 연속적으로 연결된 바다가 존재할 가능성을 강화합니다.

옥스퍼드 대학교와 애리조나 행성 과학 연구소의 연구원인 칼리 하웨트는 엔셀라두스의 지구 열수지를 이해하는 것이 "장기적으로 거주 가능한지를 결정하는 데 중요하다"고 말합니다.

이번 발견은 거주 가능한 세계에 대한 희망을 불러일으킬 뿐만 아니라, 카시니가 2017년에 임무를 종료했음에도 불구하고 계속해서 새로운 발견을 보여주고 있다는 것을 증명합니다.

마일즈는 "엔셀라두스 표면의 미세한 온도 변화를 해독하는 것"은 "데이터가 수집된 후 수십 년이 지나서야 드러나는 비밀이 있기 때문에" 장기 우주 임무의 중요성을 입증한다고 강조했습니다.

유럽 ​​우주국(ESA)은 현재 2040년대에 엔셀라두스를 탐사하는 임무를 고려하고 있으며, 그 목표는 지하 바다와 내부의 유기 화합물에 대해 더 많이 알아내는 것입니다.

만약 발사된다면, 외계 생명체를 찾는 여정의 다음 단계가 될 수 있으며, 엔셀라두스는 태양계에서 가장 유망한 후보로 떠오르고 있습니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguon-song-tiem-an-ben-duoi-mat-trang-cua-sao-tho-20251109095229052.htm