제임스 웹 우주 망원경은 목성과 화성 사이 소행성대에 있는 희귀한 혜성 주위에서 수증기를 관찰했습니다.
혜성 238P/리드의 승화 현상 시뮬레이션. 태양에 접근하면서 물의 얼음이 증발하는 모습. 이미지: NASA/ESA
스페이스가 5월 16일에 보도한 바에 따르면, 이 새로운 발견은 제임스 웹 우주 망원경의 과학적 획기적 발견으로, 혜성 238P/리드 주변에서 처음으로 가스, 이번에는 수증기가 발견된 사례입니다. 이 발견은 초기 태양계의 물이 주요 소행성대에서 얼음으로 보존되었을 가능성을 시사하기 때문에 중요합니다.
"우리는 이전에 혜성의 모든 특징을 가진 주요 벨트 천체들을 관찰해 왔지만, JWST의 정밀한 분광 데이터를 통해 물의 얼음이 이러한 효과를 유발한다는 것을 확신할 수 있게 되었습니다."라고 이 연구를 이끈 메릴랜드 대학교의 천문학자 마이클 켈리는 말했습니다. 이 새로운 연구는 네이처 (Nature) 저널에 게재되었습니다.
태양계 주요 소행성대에 있는 혜성 238P/리드 주변에서 수증기가 발견된 것은 생명체의 필수 요소인 물이 혜성을 통해 우주에서 지구로 운반되었다는 이론을 뒷받침하는 데 도움이 됩니다. 그러나 이번 연구는 또 다른 미스터리를 제기합니다. 천문학자들이 예상했던 것처럼 238P/리드에는 이산화탄소가 존재하지 않습니다.
혜성 238P/리드 주변의 이산화탄소(CO2) 부족은 과학자들을 놀라게 했습니다. 이전 계산에서는 이 화합물이 혜성 휘발성 물질의 10%를 차지한다고 제시했기 때문입니다. 과학자들은 혜성 238P/리드에 이산화탄소가 부족한 데에는 두 가지 이유가 있을 수 있다고 추측합니다. 첫째, 혜성은 형성 과정에서 이산화탄소를 포함하고 있었을 수 있지만, 태양의 가열로 인해 사라졌을 가능성이 있습니다. 둘째, 혜성 238P/리드는 이 화합물이 없는 태양계 지역에서 형성되었습니다.
태양계의 주요 소행성대는 주로 소행성과 같은 암석질 천체로 이루어져 있습니다. 그러나 때때로 238P/Read 혜성과 같은 천체도 포함되어 있습니다. 혜성의 머리와 꼬리는 고체 얼음 물질로 이루어져 있으며, 혜성이 태양에 접근하면서 가열되면 기체로 직접 승화합니다.
"생명체로 가득 차 있고 알려진 우주에서 유일무이한 물의 세계 (지구)는 여전히 미스터리입니다. 이 물이 어떻게 지구에 존재하게 되었는지는 아직 확실하지 않습니다. 태양계 물 분포의 역사를 이해하면 다른 행성계를 이해하고 지구와 유사한 행성이 존재할 가능성을 평가하는 데 도움이 될 것입니다."라고 연구 공동 저자인 스테파니 밀람은 말했습니다.
다음으로, 연구팀은 238P/Read를 관측하여 유사한 희귀 혜성들이 동일한 구성을 가지고 있는지 확인할 계획입니다. 이를 위해 제임스 웹 망원경을 비롯한 여러 망원경을 이용하여 더욱 정밀하게 관측하고, 우주선을 이용하여 주대 혜성에서 샘플을 채취할 것으로 예상됩니다.
투 타오 ( 우주 에 따르면)
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