역사적으로 중동 분쟁은 세계적인 석유 위기와 연관되어 왔습니다. 1956년 이스라엘, 영국, 프랑스 군이 이집트를 침공하여 수에즈 운하를 봉쇄했을 때, 런던과 파리는 모두 연료 배급제를 시행했습니다. 1973년 전쟁 당시 아랍 국가들의 보이콧으로 유가는 두 배 이상 치솟았습니다. 1979년 이란 혁명 또한 세계 유가를 두 배로 올렸습니다. 1990년 이라크-쿠웨이트 전쟁 당시에도 유가는 일시적으로 최고치를 기록했습니다.
현재 가자 위기도 처음에는 비슷한 양상으로 전개되는 것처럼 보였습니다. 2023년 10월 7일 이스라엘-하마스 분쟁이 발발한 후 유가는 배럴당 70달러에서 90달러 이상으로 급등했습니다. 그러나 2주도 채 지나지 않아 미국 서부 텍사스산 원유(WTI) 가격은 배럴당 74달러 아래로 떨어졌고, 브렌트유 가격도 배럴당 80달러 아래로 떨어졌습니다.
2024년 1월, 홍해 상선 공격에 대한 대응으로 미국이 예멘 후티 반군을 공격하면서 유가는 다시 급등했습니다. 월가가 금리, 달러, 그리고 지정학적 갈등의 방향을 평가하면서 유가는 등락을 거듭했습니다.
하지만 이는 2022년 최고치와는 여전히 거리가 멉니다. 2월 16일 가장 최근 거래일 마감 시, 2024년 3월 인도분 미국산 경질유(WTI) 가격은 배럴당 1.16달러(1.5%) 상승한 79.19달러를 기록했습니다. 한편, 2024년 4월 인도분 북해산 브렌트유 가격은 배럴당 61달러(0.7%) 상승한 83.47달러를 기록했습니다.
유가 상승을 어렵게 만드는 한 가지 요인은 수요 약화입니다. 국제에너지기구(IEA)가 2월 15일 발표한 최신 월간 보고서에 따르면, 세계 석유 수요 증가율은 2023년 하루 230만 배럴에서 올해 120만 배럴로 둔화될 것으로 전망됩니다. 이는 수요 증가율이 2023년 3분기 하루 280만 배럴에서 작년 4분기 하루 180만 배럴로 둔화된 데이터에 기반한 것입니다.
IEA는 보고서에서 팬데믹 이후 에너지 수요 확대 단계가 대부분 종료됨에 따라 원유 수요 증가세가 둔화되고 있다고 평가했습니다.
하지만 일부 경제권 에서는 그 성장세가 약했습니다. 중국 경제는 장기간의 팬데믹 봉쇄 이후 2023년에 강력한 회복세를 보일 것으로 예상되었습니다. 그러나 부동산 시장 위기, 소비 부진, 높은 청년 실업률로 인해 세계 2위 경제 대국인 중국은 정체 상태에 빠졌습니다. 일부 경제학자들은 중국이 수십 년간의 경기 침체에 직면할 수 있다고 전망합니다.
다른 국가들도 경기 침체에 직면해 있습니다. 영국은 2023년 4분기에 국내총생산(GDP)이 0.1% 감소한 데 이어 0.3% 감소하면서 경기 침체에 돌입했습니다. 경기 침체는 일반적으로 두 분기 연속 GDP 감소로 정의되지만, 높은 실업률과 같은 다른 요인으로 정의될 수도 있습니다.
일본 역시 내수 부진으로 2분기 연속 GDP가 감소하면서 예상치 못한 경기 침체에 빠졌습니다. 이는 일본이 세계 3위 경제 대국이라는 지위를 잃고 독일에 밀려나기에 충분한 수준이었습니다.
미국 경제는 연방준비제도(Fed)의 공격적인 금리 인상 덕분에 회복력을 유지하고 있습니다. 그러나 일부 투자자와 경제학자들은 미국인들이 고금리와 팬데믹 이후 저축으로 인해 지출을 줄이면서 세계 최대 경제 대국인 미국이 2024년 말까지 경기 침체에 빠질 수 있다고 경고합니다.
세계 석유 수요 증가세가 둔화되고 있는 가운데, 공급은 비교적 강세를 유지하고 있어 석유 가격에 추가적인 하락 압력이 가해질 가능성이 높습니다.
미국은 2023년 4분기에 하루 1,330만 배럴의 원유와 콘덴세이트를 생산한 것으로 추산되는데, 이는 역사상 어느 나라보다 많은 양입니다.
또한 몇몇 주요 OPEC 및 비OPEC 생산국(OPEC+)은 2024년 1월에 그룹의 생산 목표보다 더 많은 석유를 생산했습니다. IEA 보고서에 따르면 이라크는 지난달 하루 23만 배럴을 추가로 생산했고 아랍에미리트(UAE)는 하루 30만 배럴을 추가로 생산했습니다.
IEA 보고서는 올해 미국, 브라질, 가이아나, 캐나다를 필두로 세계 석유 공급이 급증하면서 예상되는 세계 석유 수요 증가보다 더 큰 영향을 미칠 것이라고 밝혔습니다.
IEA에 따르면, 2022년과 2023년에 걸쳐 장기간의 금리 인상으로 인해 기업 활동과 소비 지출에 미치는 영향으로 인해 금리 인하가 예상됨에도 불구하고 올해 세계 경제 성장은 둔화될 것으로 예상됩니다.
한편, OPEC은 2월 13일 발표한 보고서에서 2024년 세계 석유 수요가 하루 225만 배럴, 2025년 185만 배럴 증가할 것으로 전망했는데, 이는 지난달 전망치와 동일한 수준입니다. 시장 전문가들은 두 수치 모두 높은 수준이라고 평가합니다.
IEA와 OPEC의 전망 차이는 오늘날 복잡한 시장에서 석유 수요와 가격을 예측하는 데 내재된 어려움을 다시 한번 일깨워줍니다. 단기 예측과 그에 대한 경고 모두 틀릴 수 있습니다. 지금까지 가자 위기는 반대 시나리오에 대한 광범위한 우려에도 불구하고 지속적인 가격 변동을 가져오는 데 거의 영향을 미치지 못했습니다.
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