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| 일러스트: 판 난 |
해가 막 지고, 남동쪽 숲 전체가 어둠에 뒤덮였습니다. 헝 씨는 서둘러 천막으로 돌아갔습니다. 열흘 동안 숲을 헤매다 보니 지쳐 있었습니다. 큰 불에 장작을 더하고, 무릎을 세우고 앉아 어둠 속을 응시하는 동안, 마음속에는 수많은 생각들이 끝없이 뒤섞였습니다. 멀리서 도마뱀이 불안하게 혀를 찼습니다. 도마뱀의 애처롭고 슬픈 소리에 그는 약간 몸을 떨었습니다. 그가 삶과 죽음을 함께했던 친구이자 동지였던 탐의 유해를 찾기 위해 이 숲을 찾은 것은 이번이 여덟 번째였습니다. 탐이 총검 하나로 자신을 희생한 날, 그는 땅을 파 친구를 숲 한가운데, 스타프루트 나무 옆에 묻었습니다. 나라가 통일되었을 때, 만약 그가 아직 살아 있다면 탐을 찾아 데려올 수 있기를 바라며 그의 이름이 새겨진 돌을 세웠습니다. 하지만 군 생활은 미군과의 싸움에서 폴 포트와의 싸움으로, 그의 삶을 바꿔놓기 전까지 그를 끊임없이 끌어당겼다. 그는 탐을 찾아다닐 시간을 가졌다. 짧은 휴가를 얻어 이 숲에 왔을 때도 그는 친구를 찾지 못했다. 탐의 어머니를 만나러 갈 때마다 어머니는 시들어 있었고, 머리카락은 가늘고 하얗게 질려 있었다. 마르고 야윈 손은 탐의 사진을 쥐고 있었고, 눈은 눈물로 가득 차 있었으며, 목소리는 떨리고 있었다. "탐을 다시 데려와 줘…!" 어머니의 말을 듣자, 그의 가슴은 마치 누군가의 손이 고통스럽게 쥐어짜는 듯했다. 은퇴 후, 그는 짐을 싸서 탐을 여러 번 찾아다녔지만 찾을 수 없었다. 이번에는 친구를 다시 데려오기를 바랐다. 그는 열흘 동안 숲을 헤매며 두 갈래로 갈라진 별나무와 나무줄기에 꽂아둔 총검, 그리고 탐의 고무 샌들을 찾으려 애썼다. 그는 탐이 어디에 누워 있는지 기억을 더듬어 보았지만 찾을 수 없었다. 그는 향 다발에 불을 붙여 네 방향으로 꽂고 얼굴을 들고 서서 기도했습니다. "탐... 네가 어디에 누워 있는지 알려줘... 널 어머니께 데려가려고 왔어. 알려주지 않으면 널 찾을 수 없어... 탐!" 기도를 마치자마자 바람이 갑자기 거세져 바스락거리는 숲을 기울게 하고, 새빨간 향을 사방으로 날려 버렸습니다. 탐이 자신의 말을 들은 것 같았습니다. 해먹에 누워 그의 눈은 텅 빈 공간에 고정되었습니다. 나뭇잎 사이로 반짝이는 별이 마치 탐의 눈이 자신을 바라보며 무언가 말하고 싶어 하는 듯 반짝이는 듯했고, 그는 매우 불안했습니다. 반세기가 흘렀고, 한때 폭격과 총탄에 파괴되었던 숲은 이제 너무 푸르고 울창해서 탐이 누워 있는 곳을 찾을 수 없었습니다.
도마뱀의 목소리가 숲 속으로 사라지고, 기억과 탐이 그에게 돌아왔다.
…
광산지질학부에서 함께 공부하며 훙과 탐은 대학 1학년 때부터 절친한 친구가 되었습니다. 아버지는 디엔비엔푸 전투에서 전사했고, 두 누나는 결혼했습니다. 탐은 군 복무를 하지 않아도 되는 우선순위에 있었습니다. 탐은 우수한 학생이었고 러시아 연방으로 유학을 갔지만, 탐은 스스로 가장 힘든 길을 선택했습니다.
1971년 말, 꽝찌 , 투아티엔-후에, 동남부 지역 등 전장 곳곳에서 전쟁 상황이 격화되면서 전국의 젊은이들에게 군 복무에 자원할 것을 촉구했습니다. 광업지질학부 학생들은 모두 지원서를 작성하여 전장에 자원 입대했습니다. 원래 말수가 적었던 탐은 그 무렵 더욱 과묵해졌고, 하루 종일 뚱한 표정을 지었습니다. 쉬는 시간에는 혼자 앉아 먼 곳을 바라보는 경우가 많았습니다.
입대 통지서를 받던 날, 헝은 깡충깡충 뛰어 집으로 돌아와 탐에게 자랑했다. "소원을 이뤘다. 너는 여기 남아서 열심히 공부해. 나라가 통일되면 네가 조국 재건의 주역이 될 거야." 헝의 말이 끝나기를 기다리던 탐의 목소리는 슬픔에 잠겼다. "같이 가겠습니다." 헝이 소리쳤다. "농담하는 거 아니죠?" "농담하는 줄 알아? 입대 통지서 받았잖아." "어머니는 어떻습니까?" "슬프시겠지만, 아주 강인하신 분이시니까..."
…
4개월간의 훈련 후, 특공대원들은 전선으로 이동하라는 명령을 받았습니다. 2개월간 쯔엉선 산맥을 힘겹게 횡단한 후, 부대는 중부 고원에 도착하여 남쪽으로 진군을 계속했습니다. 동남부 숲은 부대의 기지였습니다. 연대의 작전 지역은 동나이 강 상류, 깟띠엔 숲에서 베 강까지 뻗어 있었습니다. 부대의 임무는 6구역 중앙위원회인 전쟁 구역 D 기지를 보호하고, 적의 기지 침투를 막고, 동나이 강을 따라 이동하는 군함을 파괴하고, 혁명 기지 주변의 적 화력 지점에 침투하여 공격하는 것이었습니다. 우리와 적 사이의 전투는 항상 극도로 치열했으며, 이 땅이 전쟁 구역 D의 관문일 뿐만 아니라 깟띠엔 숲이 중부 고원과 동남부를 연결하는 남북 전략 회랑의 중요한 교차점이기도 했기 때문에 모든 나무, 언덕, 강을 위해 싸웠습니다. 이 땅에 2년 동안 머문 후, 그의 중대는 병력의 3분의 1을 잃었고 지속적으로 보충해야 했습니다. 정글 열병은 병사들의 희생을 불러일으키기도 했습니다. 한번은 탐이 심한 열병을 앓았습니다. 입에서 거품을 토하고 경련을 일으켰고, 몇몇 병사들이 탐 위에 누워 있다가 그제서야 떨림이 멈췄습니다. 열흘째 되던 날, 탐은 공간에 더 이상 반응하지 않았고 동공이 확장되기 시작했습니다. 탐이 죽었다고 생각한 탐과 동료들은 탐을 숲으로 데리고 나갔습니다. 그런데 갑자기 눈을 뜨고 갈라진 입술을 움직이며 물을 달라고 했습니다. 전투 사이의 짧은 휴식 시간 동안, 탐의 기적적인 부활은 온 중대의 뜨거운 논쟁거리였습니다. "탐이 죽었다가 이렇게 다시 살아났으니, 오래 살 겁니다." "맞습니다. 백 살까지 살 겁니다." 모두의 말에 탐은 그저 미소를 지었습니다.
모두의 농담을 떠올려 보니, 사실이었다. 탐은 수백 번의 전투에 참전했고, 수십 번의 부상을 입었다. 폭탄에 몇 시간 동안 묻혔을 때도 동료들이 무사히 발견해 며칠 동안 병실에 있다가 다시 부대로 돌아와 여전히 활력 넘치고 회복력 있는 모습을 보였다. 정말 이상했다! 전장에 들어간 이후, 그와 탐은 늘 함께였다. 두 사람은 남부가 해방되는 날까지 함께 살겠다고 약속했다. 하지만 결국 탐은 세상을 떠났고, 그에게 끝없는 고통만 남겼다. 그는 그 현장 조사 여행을 결코 잊지 못할 것이다.
D 전쟁 지대 기지 중심에서 약 12km 떨어진 람동 6구역 동나이 강 건너편에는 상당히 높고 외딴 언덕이 있습니다. 이 언덕에는 원숭이들이 서식하기 때문에 지역 주민들은 이곳을 원숭이 언덕이라고 부릅니다. 사이공군은 언덕의 높은 위치를 이용하여 병력을 상륙시켜 평탄하게 만들고 175구경 포대를 갖춘 포병 진지로 만들었습니다. 이곳에서 포격이 가해지면서 중앙국, 6구역 당위원회, 그리고 3구역 혁명 기지가 포격을 받았고, 간부, 군인, 그리고 게릴라들에게 막대한 사상자가 발생했습니다.
어느 날 오후, 중대 벙커에는 중대장, 부중대장, 그리고 세 명의 소대장이 있었다. 코안은 지도에서 몽키 힐 진지 주변의 붉은색 지도를 돌며 중대장의 목소리를 낮췄다. "동지들이여, 이곳은 적의 포병 진지이다. 대대의 명령에 따라, 무슨 수를 써서라도 이 위험한 진지를 조사하고 제거해야 한다. 언덕 위에는 꼭두각시 병사들이 보호하는 견고한 벙커가 있다. 언덕은 크지 않아 세 명의 동지면 충분하다. 내외부 층을 모두 보호하며 적 기지 안으로 들어가는 것은 매우 위험하므로, 자원하고 싶다." 중대장의 말이 끝나자, 참석한 모든 사람들이 손을 들었다. 중대장은 주위를 둘러보며 고개를 살짝 저으며 부드러운 목소리로 말했다. "고맙습니다, 동지들. 제가 직접 지휘하겠습니다. 땀과 훙도 함께하겠습니다." 이 말을 들은 데는 벌떡 일어섰다. "지휘관에게 보고하십시오. 땀 대신 제가 가겠습니다." 탐은 일어서서 데의 말을 가로채며 말했다. "아니! 너한테는 가족이 있고, 어린아이도 있잖아. 내가..."
회의가 끝나고 헝과 탐은 벙커로 돌아가 준비를 마쳤다. 저녁 7시, 그들은 출발했다. 반바지, 접이식 개머리판이 달린 AK 소총, 그리고 덕빌 수류탄 몇 발만 가지고 있었다. 숲을 약 네 시간 동안 헤맨 후, 세 사람은 동나이 강을 건넜다. 강둑에서 약 80미터 정도 떨어진 탁 트인 공간을 건너 몽키 힐에 도착했다. 풀숲 아래로 기어가자 풀싹이 돋아나고 밤이슬에 떨었지만, 그들은 조용히 기어 올라갔다. 첫 번째 울타리에 도착하자, 몇 번의 움직임만으로 중대장이 울타리를 열었고, 두 번째, 세 번째… 울타리를 하나하나 통과하며 세 사람은 세 방향으로 나뉘었다…
두 시간 동안의 조사 끝에 중대장과 헝은 만남의 장소로 향했지만, 순찰 중인 병사들과 마주친 탐은 숨어야 했습니다. 마지막 울타리를 막 지나갈 때, 갑자기 밤에 먹이를 찾아 헤매는 멧돼지 떼와 마주쳤습니다. 멧돼지 떼는 당황하여 울타리로 돌진했습니다! 쾅, 쾅… 울타리를 보호하는 지뢰가 연달아 터졌고, 탐은 그 자리에 쓰러져 두 발이 으스러졌습니다. 동시에 섬광탄이 터져 하얗게 빛났고, 언덕 위의 인형 병사들이 달려나와 잇따라 총을 쏘았습니다.
"탐을 훙의 등에 태워라." 중대장이 명령했다. "빨리 강으로 달려가라." 훙은 탐을 업고 언덕 아래로 달려 내려갔다… 그의 등 뒤로는 중대장이 쏘아대는 AK와 수류탄 소리가 꼭두각시 군대의 AR15 탄환 소리와 뒤섞였다. 탐은 크게 소리쳤다. "나를 내려놓고, 빨리 돌아가서 중대장을 지원해라. 난 못 해!" 맥탐이 소리쳤고, 훙은 탐을 꼭 껴안고 강가로 달려갔다. 단 한 명뿐인 탐을 생포하기로 결심한 병사들은 사방으로 흩어져 호를 그렸다. 중대장은 후퇴하며 맹렬히 저항했다.
헝은 탐을 안고 강으로 뛰어들었다. 한 팔은 그의 등에 감겨 그의 등을 떠받쳤다. 강폭은 약 20미터였고, 물줄기는 꽤 거세게 흘러 두 사람을 물살에 떠밀었다. 약 30미터 하류로 떠내려간 후, 헝은 탐을 반대편 강둑으로 데려갔다. 탐을 숲 가장자리에 내려놓고 총을 챙겨 강을 거슬러 올라갔다. 우산의 밝은 흰색 불빛 아래, 헝은 중대장이 물가에 서 있는 것을 똑똑히 보았다. 삼면이 꼭두각시 병사들로 둘러싸인 채였다. 하지만 그는 강물에 뛰어들지 않았다. 꼭두각시 병사가 다정한 목소리로 말했다. "베트콩 병사여, 조국에 항복하라. 그러면 행복한 삶을 살게 될 것이다."
강 건너편에 서 있던 헝은 중대장의 큰 웃음소리와 진지한 목소리를 똑똑히 들었습니다. "하하... 호 아저씨의 군인들은 반역자의 삶을 좋아하지 않아요..."
중대장이 적의 포위망 중앙에 서 있으면서도 반격하지 않는 것을 보고, 헝은 총알이 떨어졌다는 것을 알았고, 지휘관이 아직도 수류탄을 가지고 있을 것이라고 확신했다.
수십 발의 총에 둘러싸인 리더를 무력하게 바라보던 헝은 가만히 서서 지켜보았다. 헝의 예측대로 중대장이 AK 소총을 강물에 던지자, 여러 명의 인형병들이 즉시 달려들어 그를 제압했다. 쾅! 두 발의 수류탄이 연달아 터지며 두 개의 밝은 불꽃이 튀었다. 헝은 이를 악물고 터져 나올 듯한 눈물과 비명을 참았다. "안녕히 가세요, 중대장님." 그렇게 말하고 헝은 몸을 굽혀 탐이 누워 있는 곳으로 달려가 탐을 숲 깊숙이 도왔다. 동시에 강 위로 모터보트가 질주하는 소리가 들리고, AR-15 탄환이 겨처럼 숲 속으로 쏟아져 내렸다. 낙하산 불빛이 꺼질 때까지.
탐은 심각한 부상으로 몹시 쇠약해 있었고, 목소리는 지쳐 있었다. "여기 두고 가... 못 가... 가서 족장을 찾아." 헝은 일부러 거짓말을 했다. "족장님께서 숲을 무사히 지나가셨으니 걱정 마세요."
우산의 불빛이 꺼지고 숲은 다시 어두워졌습니다. 탐을 나무 옆에 남겨둔 채, 헝은 친구를 꽉 껴안았습니다. 두 사람은 속삭였지만, 탐을 항상 괴롭히던 상처의 고통 때문에 종종 대화가 끊겼습니다. 다음 날 아침, 탐은 매우 약해졌습니다. 헝은 탐을 안고 숲 속을 헤쳐 나가 부대를 찾았지만, 숲이 너무 빽빽해서 걸을수록 방향 감각을 잃어갔습니다. 숲을 벗어나지 못한 채 하루가 더 지나자 헝은 탐에게 먹을 것을 찾아주려 했지만, 아무것도 찾을 수 없었습니다. 셋째 날, 탐은 배고프고 목마른 채 세상을 떠났습니다. 고통 속에서 그는 간신히 몇 마디를 내뱉었습니다. "살아있다면... 돌아와... 내 어머니를 돌봐줘!"
헝은 탐을 꼭 껴안고 숲 속에서 큰 소리로 외쳤다. "탐.이! 넌 제대로 된 식사도 못 하고, 옷 한 벌도 입지 못한 채 죽었어... 탐.이!"
…
그가 탐에 대한 기억에 잠겨 있는 동안 도마뱀붙이 소리가 다시 울려 퍼졌고, 헝 씨는 잠에서 깼다. 그는 방수포를 뒤집었고, 이미 아침이었다. 짙은 아침 안개 속에서 도마뱀붙이 소리가 다시 울렸다. 평소 도마뱀붙이는 한 번만 울고 그쳤다. 오늘 아침 도마뱀붙이 소리는 크고 끊이지 않았다. 이상하게 생각한 그는 해먹에서 내려와 도마뱀붙이 소리가 나는 방향으로 숲을 가로질러 갔다. 수십 미터를 걸어가자 도마뱀붙이 소리가 다시 울렸다. 울창한 덤불을 지나 조용히 앞으로 나아갔다. 땅에서 약 2미터 높이의 스타프루트 나무 줄기에서 손목만 한 도마뱀붙이가 다시 울었다. 그는 중얼거렸다. 도마뱀붙이가 너무 아름다워서 꼭 잡아야겠다. 그는 나무 밑으로 살금살금 다가가 손을 들어 잡으려고 했지만 도마뱀붙이는 높이 뛰어올랐다. 그는 후회하는 표정으로 도마뱀을 올려다보았지만, 갑자기 몸이 떨렸다. 나무줄기 위로 약 4미터쯤 떨어진 곳에 두 개의 가지가 둘로 갈라져 있었다. 그는 "맙소사! 뭐가 고무 슬리퍼 같아?"라고 소리치며 눈을 비비며 자세히 살펴보았다. 슬리퍼 끝과 총검 손잡이 조각이 튀어나와 있었다. 그렇다, 그는 직접 총검을 꽂아 탐의 슬리퍼를 이 스타프루트 나무에 걸어 두었다. 나무줄기는 보온병만 했지만, 이제는 팔 길이만큼 커졌다. 두 가지 사이에 총검을 꽂은 자리는 그때는 가슴 높이 정도였지만, 지금은 약 4미터 높이였다. 총검은 나무 손잡이에 거의 붙어 있었고, 슬리퍼 끝만 드러났다. 그는 떨리는 손으로 나무 아래 두꺼운 마른 잎사귀를 파헤쳐 바위 하나를 드러냈다. 바로 그가 탐의 이름을 새겼던 바위였다. 온몸이 떨렸다. 그는 무릎을 꿇고 바위를 껴안았다. 눈물이 주체할 수 없이 흘러내렸다. 숲 전체가 눈앞에서 빙글빙글 돌며 흔들리는 듯했다. 짙은 안개가 갑자기 걷히고, 돌풍이 불어닥쳤다. 새벽녘의 첫 햇살이 숲의 나뭇잎 위에 내려앉아 바람에 흔들리며 마치 행복하게 노래하듯 춤을 추었다. 그는 오랫동안 길을 잃었다가 갑자기 가족을 찾은 아이처럼 울음을 터뜨렸다. 광활한 숲 한가운데서 흐느끼고, 숨 막히고, 가슴이 아팠다. "탐... 드디어 찾았어! 수십 년 동안 널 차갑게 내버려 두어서 미안해. 내가 군에서 나와 어머니를 뵈러 온 날, 어머니는 널 빨리 찾아서 다시 데려오기만을 바랐어. 이제 널 찾았지만... 어머니는 너무 기다리셔... 탐...이...!"
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출처: http://baolamdong.vn/van-hoa-nghe-thuat/202501/tro-ve-sau-nua-the-ky-912247b/
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