중국 로봇 산업의 부상에 대한 이야기는 11월 중순 소셜 네트워크 X(구 트위터)에서 벌어진 격렬한 논쟁을 계기로 폭발적으로 성장했습니다. 이 논쟁의 중심에는 선전의 기술 "유니콘" 기업인 UBTECH Robotics가 있었습니다.
이 회사가 수백 대의 워커 S2 휴머노이드 로봇이 창고에 줄지어 서서 고개를 돌리고 팔을 일제히 흔들며 선적 컨테이너에 들어가는 영상을 공개했을 때, 시청자들은 곧바로 SF 영화 "아이, 로봇"을 떠올렸습니다. 그 장면은 너무나 매끄럽고, 동기화되어 있으며, 미래적이어서 미국 최고의 로봇 회사인 피겨(Figure)의 설립자 겸 CEO인 브렛 애드콕은 자신의 눈을 믿을 수 없었습니다.
"반사를 보세요. 앞에 있는 로봇은 진짜이고, 뒤에 있는 건 다 가짜예요. 천장 조명에 비친 모습만 봐도 CGI(컴퓨터 그래픽)라는 걸 알 수 있죠."라고 미국 CEO는 개인 페이지에 올렸습니다. 이러한 비난은 단순한 기술적인 언급이 아니라, 서구 사회의 전반적인 심리, 즉 중국 기술의 진정한 역량에 대한 깊은 회의감을 반영하는 것입니다.
하지만 그 의혹에 대한 UBTECH의 반응은 침묵이 아니라 강력한 확답이었습니다. 회사 관계자는 해당 영상이 "100% 실제 영상"이며 단 한 번의 촬영으로 촬영되었다고 주장하며, 비평가들에게 선전으로 직접 와서 "눈을 뜨라"고 권했습니다. UBTECH 측에 따르면, 미국의 의혹은 중국이 보유한 공급망의 강점과 대규모 제조 역량에 대한 이해 부족에서 비롯된 것입니다.
중국의 로봇 군대는 너무 완벽해서 미국의 로봇 회사 CEO는 "이건 확실히 가짜다"라고 비난했습니다(사진: UBTech).
이 "진실과 거짓"의 이야기는 빙산의 일각에 불과합니다. 이는 서구 투자자들과 정책 입안자들이 직면한 현실을 드러냅니다. 중국은 더 이상 저비용 제조 공장이 아니라, 전 세계를 불안하게 만들 만큼 빠른 속도와 규모를 갖춘 로봇 강국으로 변모하고 있습니다.
공장 내 로봇의 홍수와 위치의 극적인 변화
국제로봇연맹(IFR)의 최신 보고서에 따르면, 글로벌 로봇 산업에서 조용하지만 급진적인 '왕좌 교체'가 일어나고 있습니다.
중국은 이제 공장 로봇 도입 경쟁에서 확실한 선두를 달리고 있습니다. 작년 한 해 동안만 해도 중국 공장들은 거의 30만 대의 새로운 로봇을 설치했습니다. 이는 기록적인 수치일 뿐만 아니라, 경악스러운 통계이기도 합니다. 중국은 전 세계가 설치한 로봇 수를 모두 합친 것보다 더 많은 새로운 로봇을 설치했습니다.
이러한 격차를 좀 더 자세히 살펴보려면 세계 최대 경제국 인 미국을 살펴보면 됩니다. 같은 기간 동안 미국의 공장에 설치된 로봇은 약 34,000대뿐입니다.
이러한 불균형은 우연이 아닙니다. 이는 중국 정부가 로봇공학을 경제 구조조정의 전략적 전선으로 설정한 "중국 제조 2025"라는 장기 국가 전략의 결과입니다. 10년이 넘는 기간 동안 국가 예산의 막대한 자본과 국유은행의 우대 대출이 로봇공학 분야로 유입되어 전례 없는 속도로 성장했습니다.
서구 경쟁사들에게 더욱 우려스러운 점은 중국이 단순히 수입해서 사용하는 데 그치지 않고 빠르게 기술을 습득하고 있다는 점입니다. 과거 중국 공장은 일본이나 독일산 로봇 팔로 가득했지만, 이제 상황이 바뀌었습니다. 작년 중국에 설치된 로봇의 약 60%가 국산이었습니다. 중국의 세계 로봇 시장 점유율은 33%로 치솟았고, "과거의 왕"이었던 일본은 안타깝게도 29%로 떨어졌습니다.
분석가들은 중국이 다른 어떤 나라도 갖지 못한 두 가지 이점을 가지고 있다고 지적합니다. 바로 제품을 소비할 수 있는 거대한 국내 시장과, 빛의 속도로 테스트, 실패, 그리고 오류 수정을 가능하게 하는 유연한 하드웨어 제조 역량입니다. 선전이나 허페이의 "시행착오-개선-반복" 주기는 실리콘밸리보다 훨씬 빠릅니다.
프로토타입이 효과적이라는 것이 입증되면, 이곳의 공장 시스템은 단 몇 주 만에 수천 대의 제품을 생산할 수 있습니다. 이는 미국 CEO가 인공적이라고 생각한 "로봇 군대" 이미지를 설명합니다.
중국은 다른 모든 나라보다 훨씬 빠른 속도로 로봇을 생산하고 공장에 설치하고 있는 반면, 3위인 미국은 훨씬 뒤처져 있습니다(사진: NYT).
150마리의 유니콘의 생존 전쟁
이미 잘 확립된 산업용 로봇(로봇 팔) 외에도, 더욱 치열한 경쟁이 벌어지고 있습니다. 바로 휴머노이드 로봇입니다. 중국 내 경쟁은 바로 이 부분에서 "용광로"처럼 치열해지고 있습니다.
올해 초 전 세계적으로 휴머노이드 로봇을 개발하는 기업은 약 100개에 불과했습니다. 하지만 불과 몇 달 후, 중국에서만 그 수가 150개로 급증했습니다. 이러한 붐이 워낙 거세서 중국 국가발전개혁위원회(NDRC)는 "중복 혁신"과 자원 과잉에 대해 경고를 발표해야 했습니다.
왜 이런 붐이 일어날까요? 답은 벤처 캐피털과 정부 지원의 결합에 있습니다. 국가 차원의 로봇 추진에 투입된 자금은 최대 1,380억 달러에 달하는 것으로 추산됩니다. 항저우에 본사를 둔 유니트리 로보틱스(Unitree Robotics)와 같은 스타트업은 기본적인 휴머노이드 로봇을 단 6,000달러에 판매한다고 주장하며 시장을 뒤흔들고 있습니다. 수만 달러에서 수십만 달러에 달하는 보스턴 다이내믹스(미국)의 제품과 비교하면 "상상도 할 수 없는" 가격입니다.
많은 서구 경제학자들은 이러한 현상을 "거품"이라고 부릅니다. 하지만 경제사를 살펴보면 거품이 항상 나쁜 것은 아닙니다. NASA 로봇 및 AI 부서 전 책임자였던 로버트 앰브로스 박사는 중국의 현재 상황을 1990년대 미국의 닷컴 버블에 비유했습니다. 당시 인터넷 기업들이 잇따라 파산하고 투자자들은 모든 것을 잃었지만, 아마존이나 구글 같은 거대 기업들이 잿더미에서 일어나 세계를 지배했습니다.
중국에서는 150개 기업 사이에서 살아남아야 한다는 압박이 마치 로마 시대의 경기장을 방불케 합니다. 살아남기 위해 기업들은 끊임없이 혁신하고, 비용을 절감하고, 가능한 한 빨리 제품을 상용화해야 합니다. 이러한 치열한 경쟁은 가격과 성능 면에서 "강력한" 제품을 만들어내는 원동력입니다. 설령 100개 기업이 파산하더라도, 나머지 50개 기업이 미국 기업 수를 압도할 수 있을 것입니다.
그러나 이 "군대"의 치명적인 약점은 여전히 로봇의 핵심, 즉 반도체 칩과 고급 센서에 있습니다. 중국은 섀시, 관절, 제어 AI 프로그래밍을 자체 생산할 수 있지만, 가장 정교한 부품은 여전히 독일이나 일본 기술에 의존합니다. 옴디아(Omdia)의 전문가 리안 제 수(Lian Jye Su)는 "진정한 최고 수준의 휴머노이드 로봇을 조립하려면 중국산 부품은 거의 없을 것"이라고 말했습니다.
중국에는 인간형 로봇을 개발하는 기업이 약 150개 있습니다(사진: UBTech).
미국과 지정학의 미래에 대한 경고
오늘날의 로봇 경쟁은 단순히 사업이나 이익에 관한 이야기가 아니라, 21세기 지정학적 권력의 새로운 기반이 되고 있습니다.
로버트 앰브로스 박사는 충격적인 비유를 합니다. 1900년 뉴욕은 마차로 가득했습니다. 불과 13년 후, 같은 장소는 자동차의 지배를 받게 되었습니다. 이러한 급격한 변화는 자동차 산업 덕분에 미국을 경제 대국으로 탈바꿈시켰습니다. 오늘날 로봇도 비슷한 역할을 하고 있습니다. 이러한 기계 노동력을 장악하는 국가는 인구 고령화 문제를 해결하고, 제조업을 미국으로 되돌리고, 군사적 우위를 확보할 것입니다.
중국은 AI를 활용하여 공장의 모든 기계를 "정밀 분석"하고 성능을 초 단위까지 최적화하고 있는데, 이는 서구 사회가 아직 진정으로 동시적으로 구현하지 못한 부분입니다. AI와 로봇(인공지능 구현체)의 결합은 중국이 점점 더 높아지는 인건비를 상쇄하고 "세계의 공장"이라는 지위를 유지하는 데 도움이 되고 있습니다.
한편, 미국은 한때 혁신을 주도했던 바로 그 경쟁에서 뒤처지고 있는 듯합니다. 뛰어난 인재와 "혼란스럽지만 획기적인" 스타트업 문화를 여전히 보유하고 있음에도 불구하고, 일관된 정부 지원 정책의 부재로 인해 미국 기업들은 반구 반대편 경쟁국들의 막대한 자본 유입에 뒤처지고 있습니다.
앰브로스 박사의 경고는 아마도 투자자와 정책 입안자들이 지금 당장 숙고해야 할 가장 중요한 경고일 것입니다. "우리가 아무것도 하지 않는다면 일본은 아마도 2위로 올라설 것입니다. 중국은 분명 1위가 될 것입니다. 그리고 미국은 어떨까요? 우리는 바닥을 향한 경쟁에 뛰어들 것입니다. 그리고 제 생각에 그러한 낙오의 가능성은 미국적이지 않습니다."
출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/trung-quoc-lap-300000-robotnam-cuoc-dua-khong-doi-thu-20251206211455467.htm
댓글 (0)