중국 U17: 유소년 축구의 비밀을 파헤치다

오랫동안 아시아의 "잠자는 거인"으로 여겨졌던 중국 유소년 축구가 강력한 부활의 조짐을 보이고 있다.

Người Lao Động•20/05/2026

2026년 초 몇 달 동안 중국 청소년 대표팀들은 아시아 무대에서 인상적인 활약을 펼쳤습니다. 중국 U23 대표팀은 AFC U23 챔피언십에서 사상 처음으로 16강에 진출하여 준우승을 차지했습니다. 또한, 중국 U17 대표팀은 22년 만에 AFC U17 챔피언십 결승에 진출하며 큰 반향을 일으켰습니다.

초점을 바꾸다

지난해 중국 U20 대표팀은 이전 세 번의 시도에서 조기 탈락하거나 예선 탈락했던 아픔을 딛고 2년 연속으로 아프리카 대륙 8강에 진출하는 기록을 세웠습니다.

특히, 중국의 젊은 선수들은 경기를 거듭할수록 자신감이 점점 높아지고 있다. 현재 사우디아라비아에서 열리고 있는 U17 토너먼트에서 동아시아 대표팀은 개막전에서 인도네시아에 예상치 못한 패배를 당했지만, 결승전에서 카타르를 2-0으로 꺾고 월드컵 본선 진출권을 확보하며 간신히 예선을 통과했다.

8강전과 준결승전에서 디펜딩 챔피언인 U17 사우디아라비아와 U17 호주를 모두 중국 팀에 꺾었습니다. 이 두 경기에서 중국은 탄탄한 수비, 빠른 공격 전환, 그리고 뛰어난 마무리 능력을 보여주었습니다.

최근 열린 준결승전에서 중국과 호주 U17 대표팀은 거의 비슷한 수의 슈팅을 기록했습니다. 그러나 호주 대표팀은 골키퍼 친쯔뉴를 뚫지 못했고, 호주 대표팀은 두 골을 넣으며 결승에 진출했습니다.

이러한 발전의 배경에는 지난 5년간 중국 축구계에 이루어진 체계적인 개혁이 있다. 중국 슈퍼리그의 많은 주요 클럽들을 강타한 재정 위기 이후, 중국은 축구 발전 방향을 바꿀 수밖에 없었다. 외국 스타 선수 영입에 막대한 투자를 하는 대신, 유소년 육성에 초점을 맞추기 시작한 것이다.

발사대 구축

2022년에는 중국 청소년 축구 리그(CYFL)가 출범하여 8세 이하부터 19세 이하까지 전국 규모의 통합 청소년 축구 대회 시스템이 구축되었습니다. 동시에 학교 축구에도 전례 없는 투자가 이루어졌습니다. 중국 정부는 중고등학교 축구 발전을 위해 막대한 예산을 투입하고, 다단계 인재 발굴 네트워크를 구축했습니다.

2024년에 발표된 "중국 청소년 축구 개혁 및 발전 이행 지침"에 따르면, 그 원칙은 다음과 같이 명시되어 있습니다. "중국은 모든 젊은이들 사이에서 축구 보급을 지속적으로 추진하고, 스포츠와 교육을 통합하여 축구 인재를 종합적으로 양성해야 한다."

U17 Trung Quốc: Giải mã bóng đá trẻ - Ảnh 1. — 중국 U17 대표팀(오른쪽)이 22년 만에 아시아 U17 선수권 대회 결승에 복귀했다. (사진: AFC)

이러한 접근 방식은 세계에서 가장 인구가 많은 나라인 중국에서 축구에 대한 사고방식에 상당한 변화를 가져왔습니다. 수천 개의 학교 팀, 유소년 아카데미, 프로 클럽이 정기적으로 경기에 참가할 기회를 얻게 되었고, 어린 선수들은 이전처럼 고립된 훈련만 하는 것이 아니라 지속적인 경쟁 환경을 경험하게 되었습니다. 그 결과, 중국의 새로운 세대 축구 선수들은 기술적인 기량 향상뿐 아니라 경기장에서의 체력 또한 크게 향상되었습니다.

더 나아가 산둥 타이산, 상하이 항, 저장 등 여러 주요 아카데미들이 유럽 표준에 기반한 현대적인 훈련 모델을 도입하기 시작했습니다. 스포츠 과학 , GPS 데이터, 영양, 전문 피트니스 훈련 프로그램이 훈련 과정 초기 단계부터 통합되고 있습니다.

최근 몇 년 동안 중국 축구 협회(CFA)는 보다 창의적인 선수 육성을 장려하는 방향으로 훈련 철학을 전환했습니다. 이는 현재 중국 유소년 축구에서 가장 큰 변화라고 할 수 있습니다. 더 이상 단순히 '축구 운동선수'를 만드는 데 그치지 않고, 진정한 축구 지능을 갖춘 선수를 육성하려고 노력하고 있습니다.

물론 유소년 축구와 성인 국가대표팀 간의 격차는 여전히 상당합니다. 하지만 최근의 사례들을 보면 중국이 올바른 방향을 찾은 것으로 보입니다. 지난 3월 FIFA 데이 행사에서 샤오자이 감독은 U23 대표팀 선수 8명을 성인 국가대표팀에 발탁했고, 그 결과 2026년 월드컵에 처음 출전하는 퀴라소를 꺾었습니다.