Lombong 'emas putih' boleh kuasa 375 juta kereta elektrik

Di bawah Laut Salton di California terdapat deposit litium dengan rizab sehingga 18 juta tan, cukup untuk bertahan di Amerika Syarikat selama beberapa dekad yang akan datang.

Laut Salton dari atas. Foto: Wikipedia — Laut Salton dari atas. Foto: *Wikipedia*

Laut Salton California Selatan telah menarik syarikat besar dan kecil yang ingin melombong litium secara murah yang terlarut dalam air garam panas yang mengalir di bawah hujung selatannya. Tetapi penyelidikan baru yang dibiayai oleh Jabatan Tenaga AS (JAS) telah mendapati bahawa lembangan itu memegang lebih banyak litium daripada yang difikirkan sebelum ini. Kajian itu mendapati sehingga 18 juta tan litium boleh dilombong dari Laut Salton, cukup untuk memenuhi permintaan AS selama beberapa dekad, Mail melaporkan pada 4 Disember. Itu menjadikan Laut Salton sebagai rizab litium terbesar di dunia , melebihi 9 juta tan Chile.

Litium kini berharga $29,000 satu tan, menjadikan bekalan Laut Salton bernilai lebih daripada $540 juta. JAS berkata litium di sana boleh menghidupkan bateri lebih daripada 374 juta kereta elektrik. Litium, juga dikenali sebagai emas putih, adalah logam utama dalam bateri yang digunakan dalam segala-galanya daripada telefon pintar kepada kereta elektrik kepada panel solar. China telah menguasai pasaran selama beberapa dekad, menyumbang 90% daripada bekalan litium dunia.

Laut Salton sepanjang 56 kilometer, lebar 24 kilometer dan lebar 16 meter, terletak di daerah Riverside dan Imperial California. Tiga syarikat sedang berusaha untuk menjadi yang pertama melombong emas putih itu. Salah seorang daripada mereka, Berkshire Hathaway Energy (BHE), menerima pembiayaan $14.9 juta daripada JAS pada 2021 untuk mengkaji cara menggunakan litium di Laut Salton untuk menghasilkan litium hidroksida, sebatian logam khas yang menjadikan bateri lebih cekap dan tahan lama. Syarikat itu memiliki 10 daripada 11 loji kuasa geoterma di Laut Salton. Litium hidroksida boleh dicampur dengan mudah dengan nikel untuk menghasilkan bateri, tidak seperti litium biasa. Menambah nikel meningkatkan ketumpatan tenaga bateri.

Selain BHE, EnergySource turut menerima pembiayaan untuk mempercepatkan pembangunan platform perlombongan di tasik itu. Sumber Terma Terkawal mengumumkan pada bulan Januari bahawa ia telah memperoleh litium daripada air garam geoterma dan merancang untuk membina loji berskala besar di kawasan itu. Mereka menyediakan lebih daripada 22 saintis dengan sampel air garam untuk menganalisis dan menentukan bekalan berpotensi di bawah tasik. Analisis pasukan menunjukkan bahawa terdapat sekurang-kurangnya 4 juta tan litium berdasarkan bahagian tasik geoterma yang telah digerudi. Anggaran litium boleh meningkat kepada 18 juta tan jika keseluruhan tasik itu digerudi untuk menghasilkan lebih banyak tenaga geoterma.

Tidak seperti lombong litium lain di A.S., Laut Salton ialah kawasan aktif geoterma yang mengandungi sejumlah besar logam nadir, membenarkan syarikat menggunakan wap hiperbarik, yang melibatkan penarikan air panas di bawah tekanan dari dalam Bumi dan menukarkannya menjadi stim kepada turbin kuasa yang menjana elektrik. Pada masa ini, kebanyakan litium dilombong daripada batuan pepejal atau takungan air garam bawah tanah. Kebanyakan tenaga yang digunakan untuk melombong dan memproses litium datang daripada bahan api fosil yang mengeluarkan CO2. Stim hiperbarik lebih mesra alam berbanding kaedah perlombongan lain, yang memerlukan sejumlah besar air dan tanah, menurut JAS.

Anggaran awal menunjukkan bahawa pengekstrakan litium memerlukan kira-kira 3% daripada bekalan air yang tersedia di rantau ini. Proses ini melibatkan penggerudian beribu-ribu meter di bawah dasar Laut Salton, kemudian mengepam air garam panas ke permukaan. Bersama-sama dengan litium, logam lain seperti besi, magnesium, kalsium dan natrium juga diekstrak dan diasingkan.

An Khang (Menurut Mail )

Pautan sumber