Europa waagt zich aan het zeldzame aardmetalenspel en zet in op een toekomst vlak naast Rusland

(Dan Tri) - Om te ontsnappen aan China's "gouden ring" voor mineralen, heeft Europa zojuist een gewaagde stap gezet: het richt zich op de grootste magneetfabriek van de regio. Ironisch genoeg ligt deze troefkaart recht in het vizier van Rusland.

De kleine industriestad Narva staat tegenwoordig in het middelpunt van de belangstelling van Europese investeerders en beleidsmakers. Hier opende het Canadese bedrijf Neo Performance Materials medio september de grootste fabriek van het continent voor de verwerking en productie van zeldzame aardmetalen en magneten.

Wat bij financiële waarnemers de wenkbrauwen deed fronsen, was niet alleen de omvang van het project, maar ook de locatie. De fabriek ligt vlakbij de rivier de Narva – de natuurlijke grens tussen Estland en Rusland. Vanuit de ramen van de fabriek is het grondgebied van de militaire macht aan de overkant te zien.

De NEO-magneetfabriek in Narva, een stad in het noordoosten van Estland, is een faciliteit die gespecialiseerd is in de productie van zeldzame-aardemagneten voor de Europese elektrische voertuig- en windenergie-industrie (Foto: Getty).

Neo-CEO Rahim Suleman is optimistisch over de productiecapaciteit. De fabriek is van plan dit jaar 2.000 ton zeldzame-aardemagneten te produceren, waarna de capaciteit wordt verhoogd naar 5.000 ton om de snelle groei van de markt bij te benen. Deze componenten worden beschouwd als het "hart" van elektrische voertuigen, windturbines, smartphones en zelfs precisiewapens.

Hoewel de geografische ligging grote veiligheidsvragen oproept, vooral omdat de Russische president Vladimir Poetin in historische uitspraken Narva heeft genoemd, is dit vanuit economisch perspectief een berekende zet.

Estland beschikt over bestaande infrastructuur, hoogwaardige personele middelen en, belangrijker nog, sterke financiële steun van de EU met een subsidie ​​van 18,7 miljoen euro. Neo heeft bovendien snel contracten gesloten met grote namen in de toeleveringsketen van de automobielindustrie, zoals Schaeffler en Bosch, wat een solide basis legt voor de productie van producten.

Ontsnappen aan de 'tang' van Peking: de strijd om te overleven

Waarom zou Europa een strategische asset in zo'n gevoelige positie plaatsen? Het antwoord ligt in twee woorden: China.

De " wereldfabriek " heeft een bijna absoluut monopolie. Peking controleert bijna 60% van de wereldwijde mijnbouwproductie en meer dan 90% van de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen. Alleen al in de EU loopt het aantal mensen dat afhankelijk is van China voor de levering van zeldzame aardmetalen op tot 98%.

Deze dominantie hangt als een "guillotinemes" boven de westerse economie. "De dreiging is er nog steeds. Dit dwingt het Westen om wakker te worden en de risico's te onderkennen die het loopt", aldus Ryan Castilloux, CEO van Adamas Intelligence.

Deze zorgen zijn terecht gebleken. Hoewel China in oktober akkoord ging met het uitstellen van verdere exportcontroles na de top tussen de VS en China, blijven de eerdere beperkingen van kracht. Uit een onderzoek van de Kamer van Koophandel van de EU in China bleek dat 60% van de bedrijven zich zorgen maakte over verstoringen in hun toeleveringsketens en 13% zelfs over het moeten stilleggen van de productie.

In die context zal de Narva-fabriek naar verwachting ongeveer 10% van de EU-vraag naar magneten dekken. Hoewel dit cijfer bescheiden is in vergelijking met de totale geschatte marktvraag van 20.000 ton, is het een essentiële eerste stap in het doorbreken van het monopolie.

Economisch probleem: miljarden geruild voor biljoenen

Vanuit financieel oogpunt is de race om zeldzame aardmetalen een enorm kosten-batenprobleem. De heer Ryan Castilloux merkte op dat dit een kwestie is die miljarden dollars aan input waard is, maar het lot bepaalt van downstream-industrieën die biljoenen dollars waard zijn.

Maar Europa's weg naar zelfredzaamheid verliep niet soepel. Analisten wijzen op een aantal obstakels: een gebrek aan investeringen, omslachtige regelgeving, hoge productiekosten en gefragmenteerde intraregionale toeleveringsketens. China, met zijn schaalvoordeel en laksere milieuregels in het verleden, heeft de prijzen laag gehouden, waardoor het voor westerse rivalen moeilijk is om op gelijke voet te concurreren.

Zeldzame aardmetalen, een groep mineralen die worden gebruikt om magneten te maken, zijn van cruciaal belang voor de auto-, elektronica- en defensie-industrie (Foto: Adobe Stock).

Om dit aan te pakken, implementeert de EU het "RESourceEU"-plan en richt ze de European Raw Materials Alliance (ERMA) op. Deze strategie gaat verder dan nieuwe mijnbouw en richt zich op een circulaire economie: het recyclen van magneten uit oude apparatuur. Dit is een langetermijnaanpak om de afhankelijkheid van eindige en dure natuurlijke hulpbronnen te verminderen.

Tegelijkertijd moet Brussel zijn strategie voor economische veiligheid 'vernieuwen' en bereid zijn om sterkere handelsinstrumenten in te zetten om de belangen van het blok te beschermen tegen een dubbele druk: aan de ene kant de 'beperking' van de aanvoer uit China, aan de andere kant het onvoorspelbare handelsbeschermingsbeleid van de VS onder Donald Trump.

Ongeacht of de Narva-fabriek of de recyclinginitiatieven succesvol zijn, blijven experts voorzichtig. Caroline Messecar van Fastmarkets benadrukt dat Europa de capaciteit nog verder moet opvoeren om te kunnen dromen van een gediversifieerde toeleveringsketen.

Het spel met zeldzame aardmetalen is niet langer louter een kwestie van het verhandelen van mineralen. Het is een schaakbord van de eeuw, waar Europa geopolitieke risico's aan haar voordeur accepteert in ruil voor de veiligheid van toekomstige economische stromen. Zoals een expert uit de sector het verwoordde: "Snelheid is nu de sleutel. We racen tegen de klok, want de handelskaarten kunnen elk moment omgedraaid worden."

Bron: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/chau-au-tham-gia-canh-bac-dat-hiem-dat-cuoc-tuong-lai-ngay-sat-vach-nga-20251208222312634.htm